臂张牙舞爪夸耀威能。

    饶是马湘兰素日胆大，此时也忍不住心里发毛，自己方才那舞可是热情如火，若是有乡下讨不到媳妇的光棍被挑起了火头，在这里打埋伏，那便吃了大亏。有这么个男人陪着，倒是安心不少。

    明明是个书生，可是范进的手臂却异常有力，让马湘兰觉得心里分外踏实。作为曾经的花魁，生张熟魏，不管是欣赏或是不欣赏的客人，总归是要逢迎。在月夜把臂同游，泛舟湖上的事，也做了不止一次。包括与王稚登一起花前月下的浪漫时光里，也经常有这种把臂同游，可是不管哪次都不如这次来得让她放心。身边男子让她觉得是那般放心可靠，如同一座巍峨山峰，靠在他身边，便不会害怕。

    或许是因为其功名，又或是因为其大好前途，再不就是简在帝心对女人的吸引力？马湘兰自己也说不出来，具体原因是什么。王稚登虽然是名士，可是自身举业蹉跎，生计艰难，只能靠卖些假古董维持。

    不管从相貌还是从前途上，对女子的吸引力都不如身边这个年轻英俊的书生来得大。欢场女子寻个归宿的话，无疑还是范进更合适些。

    从苏州一路过来不回江宁反倒是主动到花家来献舞，这个行为本身就很说明问题。要说马湘兰对范进只当个朋友看，这话她自己第一个不信。

    可是若说真想做什么，也谈不到。毕竟王稚登是她十几年来的感情寄托，她不会因为范进出色就移情别恋。江南那么多才子文士，比王稚登相貌才情为强者有的是，她依旧不曾动摇心志，就足以证明两人的感情，不会真的因为范进出现就变化。

    但是她也不否认，范进是个很有吸引力的男人。她本就是个仰慕才子的性子，否则也不会恋上没什么钱财的王稚登。范进的文才，丹青还有他对于兰花的了解，都吸引着马湘兰，乃至与范进相处时，马湘兰也愿意放下一些往日的矜持，而随便一些。这种关系，或可看做知己或者更近一层的关系。

    月明星稀，男子搀扶着女子踏月而行，说来浪漫，其实具体到当事人身上，未必就美好到哪去。尤其是总要防范摔倒或是伤到脚的时候，这种浪漫也要打几个折扣。即使是范进在这种环境下，也得小心翼翼，几次突然停顿，少不了就有身体上的接触。

    感受着男人的手几次在要紧部位扫过，马湘兰忽然咬咬牙，停住脚步道：“这样走到船上天就亮了，什么酒也别喝了。大老爷肯不肯纡尊降贵，背小女子一程？”

    “愿意效劳。”

    马湘兰昔日往来官员里，也有不少大僚，一个从五品不算什么大不了。可是一个朝廷命官，肯蹲下来，让自己爬到他背上，那交情就很不一样。再考虑到自己过了气，马湘兰心里就更有些复杂，来到范进背上时，忍不住叹了一口气。

    范进问道：“怎么了？”

    “没什么，我在替五儿开心。另外抱怨一句贼老天。”

    “好端端的，抱怨老天做甚。”

    “女儿家的心事，男人打听那么多干什么，快些走，到了地头请你好酒喝。”

    男子迈开步子按着马湘兰指点，向着停船处走去，趴在范进背上，从侧面端详着他的脸，马湘兰心内暗道：我在抱怨老天把我早生了十几年，若是不曾遇到王郎，若是我现在是五儿那岁数，你又能跑到哪里去？这话却只能烂在心里，对谁也不能说的。

    来到停船处时，发现负责看守船只的水手，都没了影子。马湘兰将船头的灯笼摘下来四下照着，很快便发现端倪，吐了口唾沫骂道：“几个夯货，不好好干活，跑到野鸡船上去讨野火了。要是弄丢了老娘的酒，看我不向张公公那里告他们一状才怪。”

    范进心知，是今天花家大解禁，花正节行事孟浪，不三不四的女人来得多了，就连平素不敢往花家附近来的

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