让言路上听到风声，本官不是白担个臭名？”

    “大老爷客气了，如今上元县……不，是整个江宁府谁敢说您的闲话？再说这些许小事，您只要说一句话，又能担什么风险。这点礼物就是个孝心，大老爷为上元县呕心沥血，眼看年关将至，我们这些子民孝敬父母，又有何不妥？江宁这帮都老爷穷的底掉，到年底都想方设法躲债，没心思参人。一人封一个四两银子的年敬就欢喜的不得了，不会跟您为难的。”

    沈三嘴角泛起一丝冷笑，这种情况见得多了。不知是欠税，还是乡宦年底收债打死人，请县官私合人命。天下乌鸦果然一般颜色。

    却听范进道：“各位员外，不要我为难我了。上元县甲等户的名额就是这么多，真的已经用完了，你们肯交税，我也变不出名额来。增加名额就得增加待遇，大家看看，县里就这么点人，人力紧张啊。到时候你们交了钱，衙门提供不了对等服务，是要砸招牌的。这事没得商量。反正现在乙等待遇也不错，大家先将就一阵，等到过完年，本县会重新招标，到时候大家按交钱多少重定甲乙丙丁，还有机会还有机会。本官这里还有公事，送客。”

    几个员外满脸遗憾的出去，又再三哀告着范进，到了重新定四等户时，千万透个底。还有人求着，能不能请县太爷写封私信，让鸣凤镖局出几个镖师到自己家里。年关岁末，盗贼多发，现在自己已经信不过家丁护院，只肯相信鸣凤的镖师。

    沈三看着那些员外垂头丧气的样子，简直不敢相信自己的眼睛。即便是富甲天下的扬州盐商，也是想方设法的告免，希望少交赋税，居然会有人因为不能交税而难过，这是什么世界？

    把这些人打发走，范进无奈地摇头道：“人说县令是百里侯，本官可没感觉出这侯爵威风，只觉得百里的烦心事全都找到我这。到了年底，也不曾有一刻清闲。沈三，你认识字是吧？本官这里有两个题目你做一下，本官要看。”

    结果题纸，见是两道很平常的四书题，沈三愣了一下，“大老爷，您这是？”

    “本官给你一柱香时间，看看你的学问如何。如果做得好，你就到户科去帮忙。宋国富那边的事你也知道一些，让你住在衙门里，总得有个身份名头，否则不好保你。在六房挂个名字，就是我上元县的人了，谁再敢动你，那就是跟上元县过不去，本官就有理由出手。我想宋国富还没这么大胆子，来动我的人。”

    沈三二话不说跪倒在地道：“沈三多谢老父母恩典！草民不敢搅扰大老爷过久，等到家父尾七之后，就想要告辞。”

    范进看看沈三，“告辞？去哪?”

    “这……一时还未想妥当。”

    “我替你想吧，一准是北上去京师对不对？县里告不下来就去京里，一则三法司二则相府再大胆一点就去告御状对吧？看你也是个聪明人，但是在这件事上怎么就如此糊涂？本官说过了，你家的事对你来说凄惨到了极处，在京师大佬眼里，这算的了什么？交了状子就要给你办，天下间有这种道理么？皇帝也好相爷也好，不是你家的奴仆，为什么要为你做这些？你告状不等于你说的是真话，相爷和皇帝都远在京师，如何调查？最后还是要发回地方，让地方官自己查清楚。最多派个御史下去，帮助调查。你告了御状，最后又转回扬州府，这就是你想要的结果？”

    沈三脸微微一红，没想到自己的算盘居然被这县令全都看破了，尴尬之余，又有些忐忑。

    “再说你真以为想进京就一定进的成？宋国富的礼都送到我这了，进京的路上不会安排人取你性命？沈家现在只有你一个活人，如果连你都死了，将来就算报了仇，你也不会看到。这状子本官既然接了，就要负责到底，在案子查清之前，不会让你这个原告离开我的掌握。给我好生在这待着，哪也不准去！志

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