184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉。

    “苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。

    二月间，张角派亲信弟子唐周前去洛阳，联系起义的事情，谁知道唐周当了叛徒，把马元义的起义计划向东汉朝廷告密。东汉朝廷立即采取措施，首先在洛阳实行大搜捕，对起义进行残酷的镇压。结果，马元义被捕，在洛阳被杀；信奉太平道的一千多名官兵、百姓，也遭到了屠杀。同时，东汉朝廷又下令冀州官府，搜捕张角等人。

    张角知道事情已经泄露，就连夜派人通知各方，立即举行起义。起义军头上都裹着黄巾，作为标记，因此称之为“黄巾军”。这次有组织、有准备的农民大起义，终于提前在二月爆发了。

    黄巾起义爆发后，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财物，许多地方官吏闻风逃窜。不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。

    汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。

    皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”汉灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。

    而另一方面又发精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，朱儁又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱隽军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。

    汉军在首战并未得利，于4月，朱儁军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，攻占了广阳郡、渔阳郡、涿郡三郡。冀州的黄巾军在张角兄弟的率领下，攻占了巨鹿郡、安平国、渤海郡的全部以及河间国的大部，兵锋直抵北面的毋极县和南面的清河国及魏郡。黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。河北大地，一时有全部失守的危险。特别是曾炩的中山国，一时面临着南北夹击的危险，情况非常危急。

    不过，因为中山国这两年以来，在曾炩的治理下，吏治清明，人民安居乐业，内部并没有发生叛乱，一时成为了河北大地唯一的乐土。周围郡国的难民一起涌向了中山国。这样的现象，吓出了曾炩一声冷汗。现在他可不敢大肆的接受难民，谁知道这些流民里面有没有混有黄巾军？但是不接受这些难民又让曾炩心中很是难受。最终，还是贾诩提出了一个很实用的计策，那就是在中山国和其他郡国交界处设立临时难民点，进行赈灾和救济。在对这些难民进行甄别后，再将其带到中山国内安置。

    这一措施得到了难民的一致理

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