萧然的意思再明白不过，奕?这回是被他真真正正的给吓到了，脑门儿登时就见了汗。不过萧然的脾气，又容不得他说半个不字，踌躇了半晌，道：“我这边没问题，明儿一早就召集大伙，拟折子呈上去。但是却不知太后是怎么打算的，能不能恩准。要不，老弟你先去跟太后通个气？”

    “通气？我现在已经不在宫里了，怎么通气？”萧然无奈一笑，半晌才道：“不妨事的。你找机会跟太后说一声，这是我的主意，她就一定会准的。”

    奕?似乎还想说什么，但是看了看萧然的脸色，也就没敢再言语，告辞去了。萧然发了一会怔，带上马超，又骑车来到了同然堂。

    赶巧雨来正在会见客人，正是福来洋行的经理艾顿。萧然现在是福来洋行在中国、甚至是整个东亚最大的客户，因此艾顿见了萧然，先毕恭毕敬的鞠了一躬。

    寒暄了几句，双方落座。雨来笑道：“姐夫真个是巧，你若不来，我还正要派人请你去呢。艾顿先生，你刚才说的那件事，说来给我们东家听听吧。”

    萧然奇道：“哦，有什么好消息么？”

    艾顿道：“是这样的。听方先生介绍，贵公司在贵国政府中颇有关系，敝行恰有一件棘手的事情，想请萧先生出面，帮忙疏通一下。我国的怡和洋行，月前在沪上修建了一条铜线，但是由于没有经过政府的批准，又经常被偷偷破坏，无奈只好拆除了。听说我国大东公司也正准备跟贵国政府申请在沪铺设铜线的权利”

    “等等，先等等！”萧然给他说的一头雾水，纳闷儿的道：“铜线是什么东西，我怎么没听说过？”

    “萧先生不知道？铜线者，顾名思义，就是用铜制导线来传递讯息。过去都是飞马传递书信，如果有了铜线，便可以在这边发出命令，千里之外，顷刻收到”

    “啊！原来是电报！”萧然这才恍然大悟。

    原来“电报”这个词，却是后来从日本引进的译名，当时国人更多将其称之为“铜线”或“电线”。这种能够即时传递消息、瞬息万里的新科技，对于内忧外患、战事频繁的大清国来说具有怎样的价值，自然不用多说了；可叹的是在当时，朝野上下几乎一片反对声，都认为这是邪魔妖物、洋法作祟。怡和洋行花了很大力气架设的电线，三天两头的遭到破坏，半个月不到，硬是被迫拆除了。

    萧然对国人的这种做事风格早已经司空见惯，也不觉得稀奇，道：“艾顿先生，这么说，你是打算让我来替你打通关系，争取我国的电报铺设权？”

    “萧先生果然爽快！”艾顿高兴的站了起来，道：“没错，我跟贵公司合作已久，深知萧先生的魄力。这一次，我行打算铺设一条从沪经津，一直到北京的电报线路，沿线各地开设电报局，将是非常有前景的一个大买卖。如果您肯帮忙，让我公司拿到铺设权，我行决定，愿与同然堂合股，共同经营电报局。用你们中国话说，这可是打着灯笼都难找的机会，萧先生，您觉得怎样？”

    看来为了请萧然出面，福来洋行这次委实下足了本钱。肯与同然堂合股，这已经是很大的情面了。萧然低头沉吟了半晌，道：“艾顿先生，咱们也算是老交情了，我看这样吧：电报的铺设权，我替你争取，不过回头开设电报局，经营权要全部归我。也就是说，你方只负责前期线路的铺设跟设备，建成后全部移交我方。至于修建费用，我会给你一个公道的价格。你觉得怎样？”

    “什什么？！”艾顿几乎不敢相信自己的耳朵，楞了半天，猛的跳了起来，大声道：“这怎么行？我们花大力气架设电线，为的就是要开办电报局，全部交给你们来经营，那我们不是成了白干了么？不行，坚决不行！”

    铺设一条由上海至北京的电报线路，所花费顶多也就二三十万两，就算萧然给出的价

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