建隆三年冬，大雪，穆帝崩。钺国朝野危惧，烽火四起。新帝周昶景，于梓宫前继位，纲纪丧事，改元“泰定”。钺国上下，百废待兴。京师外，恶瘴四溢，疫症连连，饿殍哀嚎遍野。人间惨裂之象，天地亦为之哀恸。

    太师孙琦皓协同六部辅佐新君，主持朝政大局。礼部尚书李耿临朝直言前朝弊政，因言开罪新君，才不过月余，竟便被连贬三级，被罚在府中待罪。朝中一班老臣惶惶不可终日，为求自保，皆不敢多言。

    每逢时疫，必伴妖言。新帝又口谕，凡传谣者，斩立决。一时间城中人心不稳，白日里，东西市鲜少人影，市井萧条可见一斑。

    自数月前，顺天府尹秉承诏令，已令城中八门紧闭，仅朝华门以供特许出入。据传，城外死患已有数千人，贫不能葬者还不在其数。新帝又命河阳王周筠生为“安济特使”，携太医院六疾馆诸人，出城主理疫情之事。

    京师内，几夜北风，雪已漫道。檐流冰凌，梅枝半折，一片肃杀之景。老鸦呱呱掠过忠棣府前白绫，穿堂而入。昏昏欲睡的老管家被吓了一跳，拿起杆子便是一击，只打下几撮尾羽来。再击，倒把自己摔了一跤。

    往日里，这府中人来人往，门庭若市，求见之人能排到朱雀大街外去。这老皇帝一走，新皇帝一贬，那帮献媚的人都一股脑儿不见了踪影。也就这些麻雀、老鸦还记得来府里找些吃食转悠一番。人情冷暖，一朝得见，叫人无不不唏嘘。

    “哦呵，这是作甚！”一脸面浑圆妇人厉声呵斥，妇人身着金缕梅黝黑锻袄上衣，头戴赤金琉璃簪，一派富贵之像。小厮合力搬上一副躺椅，黑锦靠背一落，妇人便在堂前声势浩荡地摆出了当家主母的气势。“夫人息怒老奴这这不是正教训那老鸦子么。”老忠大气也不敢出，忙跪着回道。

    “啧啧，现下叫你看个门也不利索。老爷这几日心中烦闷的紧，你还敢放老鸦进来扰人清净，这可不是刁奴么！还不去取家法来！”夫人愠怒，手指一点，那便是要一顿厚实板子伺候。这忠棣府的板子可不是吃素的，几板子下来，怎么也落个半死不活，非人非鬼的样子了。

    “老奴一时糊涂，该打、该打。看在老奴尽心侍奉老爷三十余年的份上，夫人饶了我这回吧。老奴这身贱骨头还想留着伺候老爷呀。”枯手挨着干雪，老忠颤抖地磕起头来，一个、两个眼见着磕红了一片雪，也没要停的意思。

    “嘶”雪进了炉子，即刻化了水。杜氏将炉子一撂，睥睨道，“反了！反了！好大的胆子，竟敢拿老爷来压我。你瞧瞧，现下你这府中的老人儿都不晓得规矩了，这日后，府中人人效仿，岂不是乱了套了。我忠棣府是势不如前，但也轮不着你们这帮奴才来顶嘴。这板子还就该你挨着！可不冤着你不是？”

    “啪啪”底下小厮哪等老忠再辩解什么，拏那大棒子便结结实实地打起了板子来。老鸦在枝上叫的欢，夹着老管家的惨叫，贯穿中堂，格外刺耳。

    “给大娘请安了。今儿个您还真是好雅兴，一清早就跑这来赏雪么？”一身量苗条女子与拐角处盈盈而来，头上皆是素白银器，身着月白缎袄与白绫素裙。细看去，眉弯柳叶，若九秋之菊，虽不是什么大美人，倒也称得上几分雅致。

    夫人眯起双眼，忽地将茶水往前一泼，回手又赏了春桃一巴掌，“贱蹄子，怎么办事儿的！自去后院领罚！都说了今儿个定要惠山泉水做引，怎喝的一股子老烂孤根味，是要咒我死么！贱物就是贱物，终是登不得台面！偏巧贱物又不自知，总在人眼前晃荡。”春桃脸上肿起一片血红掌印，也不敢喊疼，只是颤颤巍巍跪着求饶。夏红见状，抢在春桃面前，忙道，“夫人息怒，奴婢这就上盏新茶来。”

    月白袄子上沾了些许茶碎污渍，鞋袜湿的冻骨。发丝水渍凝结成冰，茱萸扔撑笑着欠身

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