乍暖还寒时候，京师城内终是有了些许春意。皇帝颁先帝诏谕，为民生运转，国丧期提前届满，且放榜各州郡，呈报备选秀女名单，待得入伏，宫内即选秀女。城外疫情已是缓解大半，陆续有灾民返乡，太医院驻扎的篷帐也拆了大半。

    这厢老忠在偏间养了月余，因着是李耿亲自吩咐，倒也无人敢来打扰。这日茱萸携彩莲又来探望，刚进门，便见着老忠在找寻什么。茱萸忙上前扶住，“忠叔，你可是要寻什么？”老忠重重喘了口气，慢慢退回到隔板边，“人老了，真是不中用了。

    彩莲掀开药盅，“忠叔，你快躺着罢，可多歇着，要什么，我替你拿便是了。”老忠缓缓推开药，叹息道，“我这把老骨头，也不知能撑到何时。我自个身体，自己心里清楚。这趟怕是熬不过，阎王爷要收人，咱也活不过。”

    茱萸帮着按了把背，让老忠顺了口气，“可莫净说不吉利的话，先喝药吧。”

    老忠一下红了眼眶，“小姐待人好，那是真真的菩萨心肠。若是冉夫人在世，也该是觉得欣慰。”

    茱萸转身，强忍着泪珠，“忠叔，今日说这些作甚。赶紧喝完药，歇息罢。”

    老忠接过药，断断续续喝了个干净，对彩莲道，“劳烦姑娘，这隔板下有一木箱。且替老头开视，拿下里头的物件。”

    彩莲开箱，里头只一件玄色破布衫，“可是这件？”

    老钟点头，翻开一块锦帕来，“小姐，你可知这里头是什么？”茱萸摇头，“还请忠叔明示。”

    老忠颤颤巍巍地掀开，却见里头是半块玉饰。茱萸凑近了瞧着，见它玲珑剔透，乃是脱胎之玉，鲜有杂质，唯中间着一点血色，呈花色染开半支牡丹，一看便是难得的宝物。

    老忠哽咽道，“是时候把这东西交给小姐了这可是冉夫人的遗物”茱萸睁大了眼，不可置信道，“从未听说娘亲留有何遗物，忠叔又从何处得到此物？”

    “说来话长，小姐只需知晓，此物与小姐身世有关，千万收好。”老忠话到嘴边，又有些吞吐，“夫人交代过，待得小姐及笄之年，便交予小姐。倒是老奴不好，一直拖到这会才给小姐。”

    茱萸一听如此说，心内大异，自打娘亲去世，她便一路行讨到京师，此前她从未见过老忠，他又是如何与娘亲有了关联？且她又有何身世可言？茱萸心中迷雾已是百转千肠，“忠叔，我倒被你说糊涂了不过不打紧，待哪日你精神气儿恢复了，再说也不迟。”

    老忠点头，翻了个身，便没了声响，似是睡去。茱萸示意彩莲噤声，悄然退出。

    一路上，茱萸也不发话，彩莲见状问道，“小姐，你今日若是身子不爽，我替你回了太师府邀约可好？”

    “我让你备的衣裳，你可备好了？”茱萸对着菱花铜镜，梳理发鬓，“这孙瑶环即是发了请帖，你且随我去一遭便是了。”

    “早备着呢，就等小姐吩咐。”彩莲快步上前帮着穿戴了起来。茱萸着一身素服，外罩一件薄纱发髻盘起，只多插了那只和田花型金镶玉簪。

    “小姐，人家赴宴都是花枝招展，好生打扮，偏就你，似那看破红尘的女道长。”彩莲不禁叹道。茱萸笑道，“这女子多的地方，是非多，又不是与那些个娇小姐论长短，这身打扮，再合适不过。”

    说话间，茱萸一径已是到了太师府外石狮子前，皇帝亲书的“护国公府”四个大字格外醒眼。

    刚下了轿，就有侍婢来请。这太师府内真当是气派，先是过了一带水池，约有七八尺宽，里面碧水贯流，池中有一金色貔貅。再往北有一园，园中遍植奇花，一路碧绿凿花，皆铺有玉色锦缎。亭榭挂满西域彩灯。灯上锦笼纱罩，金彩珠光。白日里映衬着，雍容气派，只怕比起御花园，也是有过之而无不及。

  

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