当然利昂这番推论也不是全无漏洞，正因以爱葛妮圣女的身份地位，她完全没有必要吩咐一个寒酸的孩子给她送餐。可她偏偏就这样做了，她出于自己的意愿行动这一点是毋庸置疑的。利昂坦率地承认说：“或许我是误解，但我认为这可能性很小。这个孩子去那里绝不是偶然。”艾瑟尔沉吟着说：“尼尼三年前就被我带到了教堂，他没有机会与撒姆·威登认识。”

    可不需要认识也能牵上线的人到处都是。鲜红峡谷与雷乌斯的探子花了几百年的时间互相四处乱钻，见不见过面有什么所谓。何况，“三年前圣女降临的那一天您遇见了他。”利昂说：“哪个聪明的穷苦孩子会拒绝圣殿大骑士的青睐？就算是蠢材也知道要往上爬。但在他拒绝之后，我们看到，异人伯爵将这个与众不同又无力抗拒权贵的孩子带来，送给了您。”

    利昂说：“而在这之前，您对他的来历一无所知。冕下。”

    叩叩叩三声，艾瑟尔和利昂侧头向房门望去。艾瑟尔说：“请进，艾德里恩爷爷。”他们都已听出门外是那位可敬的老管家。艾德里恩进门向他们致意。艾瑟尔说：“什么事？”艾德里恩说：“奥诺德少爷，威登伯爵大人带着尼尼来访。”

    在他的笑容注视之后，会有寒毛和不自觉的被吸引一同立起。

    “容我先告退，艾瑟尔冕下。”

    艾瑟尔以那种和气温文的态度意思意思地挽留：“和您聊天很愉快，威登伯爵。”

    撒姆·威登以同样的态度微点头行礼。

    “同样愉快，艾瑟尔冕下。”

    他们都明白这不太愉快。但这仅是一次交锋，甚至不需放在心上，一次刚刚伸出手指，点在界线之前的试探。艾瑟尔没有急着跟撒姆·威登回去，爱葛妮和她的侍女们都在大殿里，宴会还需要一点时间才会到尾声。假如友好的威登伯爵要当场和圣女攀谈，所有的眼睛都会替艾瑟尔注视他。

    宁宁赶快知机地跪下，送撒姆·威登离开，俊美的伯爵离去前漫不经心地看了她一眼。当然他们现在都已经知道她的身份，教堂送圣餐的孩子似乎没有必要向异人行这样的礼。不过谁会嫌礼多呢？那双镶满宝石和名贵皮毛的靴子悠闲地在她面前顿了顿，然后漫不经心地离开。

    艾瑟尔和宁宁继续谈了一会儿。他仍然认为宁宁只是误解，或者对这个机会感到惶恐不安。有许多人会对改变自己命运的抉择裹足不前，或是畏惧逃避，或是不明白，这个选择有多重要。——这都是正常的。骑士耐心地劝说她：“尼尼，谢谢你刚才的帮助。我希望你能明白，这不建议是确实有效的，只要你愿意，你可以来我这儿读书识字。”

    宁宁坚决地摇头。“艾瑟尔大人，谢谢您的赏识，我不值得您这样做，我只是一个卑微的孤儿，我怎么可能有这个资格碰触高贵的文字。”

    她只是觉得开始冷起来了。她很想要回去，回到厨房温暖的火边。她并不在乎艾瑟尔为了小柔做什么，接下来应该没有什么其他的事了，虽然可能会被骂一顿，但王宫的伙食很好。她会饱饱地吃一顿，喝两口酒温暖肚子，然后在厨房管事骂骂咧咧的大呼小叫中，被塞在拥挤的马车里，放下窗子，在一片寒气和颠簸中回到自己的小屋。

    她可以拿药回去，那个冰冷的瓶子在她袖子里捂得更冰冷。小汉斯等着她的药，然后她睡着，醒来后，再思考明天的努力。她用小心翼翼的口吻说：“我出来太久了，艾瑟尔大人，我会挨打的。如果您没有事的话，能让我先退下吗？”

    她固执地不抬起头来，用那头暗红色的剪得参差不齐的细发的头顶对着艾瑟尔。她能听见骑士叹了口气。他们之间沉默了一会儿，雪持续地落下来，在枝头上，无声地凝结。

    艾瑟尔当然本来不是打算在这时候和尼尼见面的。这个

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