靖康元年(1126)正月初三,金军渡过黄河的消息传到开封。宋徽宗仓惶出逃,宋钦宗的新朝廷人心慌乱,主战、主逃议论不一。钦宗当即任命李纲为尚书右丞兼东京留守,想让李纲为他守东京。而自己逃往陕西避敌。李纲流泪拼死请求,钦宗才答应不去陕西,留在东京,这样,京城人心逐渐安定下来。李纲临危受命,当即组织军民全力备战。
宋徽宗正月初四日以借口去毫州(今河南毫县)烧香,逃出开封,前往南方。正月初三,金军渡过黄河的消息传到开封,徽宗来不及等到天明,当天半夜就只带着蔡攸、宇文粹中和几个内侍仓惶出通津门东逃。他嫌船慢,乘肩舆;又怕走得不快,再改乘搬运砖瓦的快船。到了南京(今河南商丘)又改乘骏骡,到符寓(今安徽宿县)才乘上官船,一直逃到泗州(今江苏盱眙)才敢稍稍停留休息。这时,童贯、高俅率领胜捷兵赶到,又怂恿徽宗渡淮河往扬州(今江苏)。当徽宗过浮桥时,随驾卫士攀望号哭,童贯怕影响逃跑速度,竟命令亲军故箭,不少卫士中箭落水。同徽宗一起南逃的还有蔡京、朱勔等人。徽宗到了扬州后,把太上皇后丢在扬州,自己一直逃到长江南岸的京口(今江苏镇江)。
金侵宋的东路军在进至中山府(今河北定县)时,受到宋驻守中山府官兵的顽强抵抗,遭到挫折,损失不小。于是,金军采取绕过中山府南下的战略,迅速接近黄河。宋派去黄河北岸濬州防守的士兵从不训练,不少士兵甚至不会骑马,敌情不明,一听金兵来了,仓卒奔逃,不战自溃。
宋钦宗在李纲的极力劝阻下同意留在开封,任命李纲为亲征行营使,全面负责都城开封的防务。李纲临危受命,当即组织军民全力备战。修缮楼橹,安置炮坐弩石,准备了大量的砖石、檑木、火油,作为防守之具。同时在都城四面,海面配备禁军一万二千人,辅以厢军及保甲民兵协助防守。又将马步军四万人分为前、后、左、右、中五军,海军八千人,日夜操练。将前军部署在通津门外,保护储有四十万石粮食的延丰仓。将后军振到朝阳门外,防守开封城壕最浅狭的樊家岗一带,以不让金兵逼近城门。左、右、中三军则在城内,作为预备队往来策应。初八日,防守准备工作还在紧张进行时,金兵就到了开封城下,并在郭药师的引导下,占领了开封西北牟驼岗的天驷监,获得二万余匹马及大量牲口饲料。当晚,金兵即以火船数十艘顺汴河而下,进攻西水门。李纲亲自临阵,以二千名敢死队员布列城下,用长钩钩敌船,投石击船。又在河上放上杈木,挡住敌船前进,把蔡京家花园的假山石运来堵住西水门门道,防止敌船进入城内。经过一昼夜苦战,杀死金兵一百多人,击退了金兵的进攻。初九日,金军又进攻酸枣门、封邱门。李纲又率领一千多名精于射术的警卫赶往酸枣门指挥战斗。当时,金兵已越过城濠,正用云梯登城。一千多名警卫士兵用强弓大弩向金兵猛射,金兵纷纷中矢坠落。李纲又派壮士数百名,缒城而下,烧毁敌人云梯数十座。宋军将士越战越勇,近的用手炮、檑木,远的用神臂弓,更远的用床于弩、座炮,打退了金兵一次又一次的进攻。全军同时还向陈桥、封邱、卫州等门发起攻击,也受到了守城宋军的顽强反击。战斗从早上一直持续到下午,宋军官兵杀死杀伤了数千名金兵。金军见强攻不下,只得停止攻城。
金兵进到开封城下时,宋钦宗一面任命李纲为亲征行营使,负责防务,一面却派遣郑望之等去金营求和。正月初八日夜,就在李纲领导军民抗击金兵攻城之际,郑望之等人缒城而下,与金使吴孝民谈判请和。吴孝民提出的和谈条件是两国以黄河为界,另由宋出金帛给金作犒军之费。郑望之等再三辩论,吴孝民不予理睬。郑望之只得与吴孝民一起入城面见钦宗。钦宗向金使表示,愿遣亲王或宰相前去金营议和。李纲提出由他去与金人谈判,钦
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