元和十一年（公元816年）七月，以荆南节度使袁滋为彰义节度、申、光、蔡、唐、随、邓观察使，以唐州为西路军大本营。

    八月，宣武军奏破郾城20000淮西兵，杀2000多人，俘虏1000多人。魏博节度使田弘正奏破成德兵于南宫，杀2000多人。昭义节度使郗士美引精兵压成德恒州附近，大破王承宗军于柏乡，杀1000多人，随后把柏乡围了个里外三层。

    九月,李光颜、乌重胤奏克吴元济陵云栅。

    十一月，李文通奏败淮西兵于固始，斩首1000多人。

    十二月，袁滋到唐州后，拥兵却不进攻淮西军。吴元济围困新兴栅，袁滋鄙恭请求吴元济撤兵。之后，吴元济就不防备唐州的军队。朝廷知道后，免去彰义节度、申光蔡唐随邓观察使袁滋的职务，以李为唐随邓节度使。

    李(生卒于公元773－821年)，字元直，洮州临潭(今属甘肃)人，唐朝名将李晟的儿子。素有谋略，善于骑马射箭。李从小很慈孝，父亲死后，十五个兄弟中，只有他和哥哥李宪两人坚持为父亲守墓三年，被皇帝劝回后，隔天又跑回去守墓。李之前担任的太子詹事（古代掌太子家中之事的官名）的职务。在西路军大败之后，临时被起用为西路军统帅，可谓受命于危难之际。

    元和十二年（公元817年）正月，唐州士兵因为打了几年的仗，而且几乎都是败仗，所以都害怕打仗，连一点战胜敌人的勇气和信心都没有了。听说李要来，将士们都很担忧，背后纷纷议论。

    一位年老的士兵说：“这新官上任，肯定又要打仗了，我们以后要多锻炼锻炼，跑得快点，要不然就得缺胳膊少腿了”。

    另一个正值壮年的士兵说：“李一点名气都没有，也没听说他会打仗呀”？

    年轻一点的士兵马上附和道：“是呀，是呀，而且听说他以前是文官，那不会来瞎指挥吧？”

    众人闲扯牢骚了一阵，个个满怀心事地散了。

    李工于谋略，敢于冒险，上任之前就有了偷袭蔡州想法，所以到唐州上任之后，为了麻痹吴元济，就把地方官员都招来开会，然后说：“我是个胆小怕事的人，没有什么本事，朝廷派我来的原因，是为了安顿地方秩序。至于打吴元济，因为我不懂军事，所以不是我分内的事情。”

    当时唐州有很多吴元济的间谍，李每天吃几碗饭，拉几泡屎，吴元济都知道得一清二楚，这些话自然也传到吴元济那里。吴元济因为刚把西路唐军打得屁滚尿流，正得意洋洋，每天起来都忍不住要哼几句，本来就知道李没名气，又听李说自己不懂得打仗，更不把防备西路唐军的事放在心上了。

    之后，李一点也不提打淮西的事。因为刚打了败仗，唐州城里有很多生病和受伤的士兵。李为了稳定军心，一家一家上门慰问，一点当官架子也没有，将士们都很感动。

    二月初，李开始谋划袭击蔡州的作战方案，请求增兵。宪宗下诏从昭义（今山西长治）、河中（今山西永济西）、坊（今陕西黄陵）三地调步骑2000人马给他。

    二月初七，李的十将（李最亲信得力的十个猛将，统称山河十将）马少良带领十几个骑兵在边境上巡逻的时候，正好遇上吴元济的捉生虞候（捉生，是捉俘虏的意思。捉生虞候，带兵侦察敌情的小官）丁士良。丁士良武艺高强，素来自负，这次落单被官军包围也是毫不畏惧，欣然应战。只是这一次不免阴沟里翻了船，马少良更加骁勇好斗，打了几十个回合竟然将丁士良生擒活捉。

    丁士良，是吴元济手下的猛将，经常带兵在唐、邓二州东边偷袭掉单的官兵，将士们平时对他又是畏惧又是愤恨，这次好不容易把他活捉，众将士都说：“只有把丁士良的心挖出来，才能解我们的心头之恨”。李同

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