通往山海关的驿道两旁，到处都有难民临时搭建的窝棚，有的还在着火、有的早就被烧毁了；沿路可见寻衅闹事的溃兵，有的用长枪挑着大包小包，有的背着大刀，手里提着鸡鸭、或者牵着牛羊，醉眼朦胧地哼着淫秽小调。无论沿路的街镇还是远处的村庄，不时传来鸡飞狗跳和粗野的叫骂声以及老人、妇女、小孩子的哭叫声，或大或小，或远或近，或明或暗……

    山海关更是混乱不堪。不少从广宁逃回关内的溃兵无事生非无恶不作。有的单独抢劫，有的结伙作案，已经闹得城乡处处不得安宁。原来驻守山海关的官兵也不甘寂寞，学着溃兵的样子，兴起了风浪。这些拿了银子不打仗的兵痞，听到警报跑的比谁都快，但骚扰起老百姓来，却又是一个比一个凶狠。到了后来，一些溃兵和守军干脆互相勾结在一块，胆子也越来越大了。他们无所顾忌地乘乱大干起来，好长的一段时间里，操着陕西、贵州、湖广、河南还有辽东口音的溃兵和守军结成伙子到处乱窜，在山海关城里城外、街道乡村横行霸道。放火的、绑票的、抢劫的、奸杀的案件不断发生，老百姓难得有一天的安宁日子！

    黄昏时分，袁崇焕一行三骑到达山海关。

    往日，这正是人来人往、灯红酒绿、生意兴隆的时候。但在此时，只见大部分店铺店门紧闭，街面上行人稀少，而且大都是行走匆匆，生怕走得慢了，冷不丁被兵痞刺上一刀似的。倒是那些嘴里喷着酒气、眼里露着凶光的兵痞们却到处可见。街上的行人只要一看到他们，就好像是碰到了瘟神一般，大老远就躲，避之唯恐不及。大街上小巷里，时不时就传出来凄厉的呼救声……

    一路上双眉紧锁的袁崇焕，此时的脸色更加阴沉起来。

    "我的老天爷！"他们牵着马走到一个十字街口停下来时，佘洪禁不住惊叫起来："这哪里还有一块清静之地呀！"

    "是啊－－世道不好，百姓遭殃，日子越来越难熬了哇！"听到佘洪的一声惊叫，刚从他们旁边走过去的一位老者停下来，回身看了他们几眼，接了佘洪的话，热情地对他们说起来："看样子吧，你们刚从外地来，可不要瞎蒙乱闯啊！那些兵们厉害着呢。不过，也有好兵，虽说为数不多，可总比没有强啊。"

    "老人家，你说的这些兵也是从东边过来的？"袁崇焕向那老者拱手问道。

    "是啊，都是一色的辽兵－－"老者一边还礼，一边说道："他们就住在前面不远。喏，就从这里右拐，再转弯向东，走完那条街，就看到街口有一个牌坊。那牌坊过去呢，就是东边进关来的一个守备的营盘。那守备管的严，当兵的也都很规矩，这可是那条街上百姓们的福气呀，在这城里头，就数那里最清静最安生了。客官，那附近就有一个大客栈，趁天还没有黑，你们快去，以免不测呀。"

    "谢谢您啦，老人家！"袁崇焕再次拱手，向老者致意。

    "莫谢，莫谢。"老者连连摆手道，"天色不早，你们快快去住店吧。"

    离牌坊不远，袁崇焕就有一种完全不同的感受：这里，秩序井然，行人虽然也不多，却并不慌乱，不象先前所见一如惊弓之鸟那般。他顺着牌坊向街里望去，但见大街两边旗帜鲜明，一队队士兵荷枪持戈，虽然衣衫破烂、不甚齐整，却也精神抖擞。他不由在心里想：这一营士兵军纪如此严明，实属难得。领兵的守备想必也不是一个泛泛之辈，只不知他的战阵蹈略如何？对辽事又知之多少？此人，一定要会会他才是……

    三人找到客栈正要进门，却见一队士兵簇拥数骑缓缓而来。领先一骑之上坐着一个年轻军官，仪表堂堂。队列的前面，一杆大旗迎风飘扬，旗中央写着一个大大的"何"字。

    宋世英看到红旗上的那个"何"字，心里突然一动；待看清那个军官时，更觉得十分面

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