消息无疑是可靠的――因为这封信仍然是刘兴祚写的，也仍由宋世杰交给“悦来酒楼”转递到宁远来。

    刘兴祚在信中写道：“三月十四日，二贝勒阿敏从朝鲜送回捷报，说朝鲜国王李琮已在三月初三日与之签订了城下之盟：愿与大金国从此结为兄弟之好。皇太极当即决定，待阿敏率八旗兵从朝鲜班师之后，稍作休整就将出兵河西。时间就定在五月初六……”

    军情紧迫，袁崇焕当即传令：所属各城堡众将和各衙门主官齐集抚台衙门商议战守良策。

    有了一年多前宁远血战的经验，又经过了休整以及严格有序的练兵之后，面对即将到来的鞑子兵临城下，军民士气格外高涨，袁崇焕和他的将士们更是抱定了“战则死战，守则死守”的决心。况且，宁远城已经得以加固，锦州城也已完全修复，“凭坚城”固守是没有多大的问题了。

    战守之议很快就已经商妥：袁崇焕坚守宁镇；以赵率教为锦州主将、祖大寿为宁远主将；两位监军太监也有分派，纪用协守锦州，刘应坤则协守宁远；其他各将，也一一坚守信地，相机战守；沿边小堡俱归并于大城；会同关门镇臣满桂，节节抵抗、节节防御。

    除了固守锦、宁之外，这次会议又加了“出奇兵”一项：一是募死士组成敢死队相机骚扰鞑子大营；二是选火枪手带统炮乘虚夜袭；三是从觉华岛发舟师抄其后施以牵制；四是令尤世禄领奇兵四千待机出击――和上次大战相比，在这一次大战的部署计划里，袁崇焕已经能够派兵出城与鞑子一较高低了。这是一大进步，自然是练兵练出来的重大成果。

    可袁崇焕的心里却并不轻松，该他做而且只能由他做的一些事还没有办妥，尤其是锦州所要配备的红夷大炮、以及宁远等处急需补充的马匹和枪械等物，至今还没有一点的着落呢。

    这不？锦州主将赵率教和他的两位副手左辅、朱梅在会议时都心急火燎似的提出来了：“大人，锦州城业已修复，城池高险，堪称坚城。粮草也已储备不少，够用俩月仨月的。只是‘凭坚城，用大炮’两条，我们只有一条――大人答应给锦州的十门红夷大炮，务必要兑现，还得快点，啊！”

    袁崇焕也只有实话实说：“上个月我曾连上两疏，请从山海关调拨十门红夷大炮来，此外还请补充马匹和枪械等物。这都过去了个把月了，却连个音信也没有！待我再想办法，一定把大炮提前给你们送过去！”

    赵率教拱手施礼道：“大人，锦州万事俱备，只欠‘大炮’了――卑职和锦州守城将士静候大人佳音！”

    袁崇焕道：“请赵将军放心，我决不误锦州城防――不过，你们也务必要死死守住锦州，须知：万一锦不存，则宁必受兵，此剥肤之患！”

    送走众将之后，袁崇焕即陷入苦苦的思索之中。

    其实，要大炮、马匹、枪械等物，说难也不难――这些，全在京师里那个高高在上的九千岁的一句话。

    而这一句话的代价，是要袁崇焕为他做的一件事啊！

    他想起了蓟辽总督阎鸣泰向他建议的那一件事――那还是三月初，他赴京公干时，偶然遇见了阎鸣泰。这位“煨蹄侍郎”因为魏良卿的缘故已成了魏忠贤跟前的红人，一下子就从兵部右侍郎跳升到蓟辽总督这样的要害位置、手握重兵威威赫赫不可一世了。因为两人曾共过事，所以在喝酒闲谈之中，阎鸣泰向他提出了一个他非常难以接受的建议。

    他也想起了前些日子监军太监刘应坤和纪用对他的一些指点――他们说的和阎鸣泰说的是同一件事儿，可那话从他们两个人的嘴里毫无顾忌地说出来，就更加露骨更加咄咄逼人了。

    他心里十分清楚：手握至上权力的魏忠贤现在心里想要的、或者说伸长了脖子正等着看着要他做的事儿是什么？

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