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    大墚城中，将领们都着了便服，纷纷到正厅等候天寿将军的驾临。武兆康并不是第一次在大墚举办军宴，从前的宴会大多是为庆功而设，也有一些宴会是为了在出征前振奋士气而设，因此众将并不会对其产生怀疑。他们只道是巨鹘又要出兵，一个个热血沸腾，有几人甚至还没等到武兆康前来，就拿起筷子迫不及待地开始品尝美味佳肴。裹着白头巾的厨子们进进出出，和近侍一同上菜，然而没有一个人知道，最近城中的几名新厨子中间藏着外人，而那个人正是女扮男装的冷星桓。

    “方将军，最近咱们城中的新厨子手艺还真是不错呢。”

    “可不是？那些老厨子年纪大了，老眼昏花，连佐料都放得越来越不成比例。还是小伙子们心灵手巧，做出来的菜肴丝毫不逊色于那些老头子，看来很快就要新人换旧人啦！”说话的人是大墚守军主帅方崇。

    “我说方将军，你这话现在说说倒没什么，可别被武将军听见。别看那位老将军都七十了，他脑袋可比咱们还清醒，眼睛也比咱亮，还是好好听他老人家的命令，奋力杀敌吧。”副将笑着敬了他一杯酒，对方刚才还一副雨天的表情，立马就转为了大晴。

    忍者「ninja」(假名にんじゃ)，与寿司「sushi」、艺者「geisha」一样，已经成为国际通用语。无论是正宗日本人，或是学忍术的外国人，对忍者所怀抱的形象，通常是：全身黑色装束，能飞檐走壁、跳墙越城、唤雨呼风、移星换斗，使用各种奇形怪状的暗器。此形象，虽非准确无误，倒也八九不离十。

    忍者的工作，主要是为主君进行秘策、破坏、暗杀、收集敌方前线情报、搅乱敌方后援基地……等种种谍报活动。由于生前必须隐姓埋名，过着终生见不得天日的生活；更不能留下只言片语，以免日后东窗事发，因此，日本忍者的起源，到底该回溯到哪个时代？没人敢断言。不过，忍术秘本中，留有圣德太子（五世纪末至六世纪初）身边有位名叫「大伴细人」忍者的记载。

    目前，日本各地虽有无以数记的忍术流派，但是，追根究底，毕竟还是会回到伊贺（三重县西北部）、甲贺（滋贺县南部）两地。我想，许多人从漫画、小说中得来的印象，可能会误以为伊贺忍者集团与甲贺忍者集团，是不共戴天的宿敌。其实并非如此。两者祖先是同一家人，双方之间大部份也都有亲戚关系。只是，彼此的雇主（主君）若是敌对关系的话，他们便不得不同室操戈，甚或演变成兄弟阋墙的结果。

    而另一方，为了便于忍术能世代传授下去，他们之间也不得不频繁通婚，可以说是唇亡齿寒的关系。稍微细想一下，便可知道，一旦生长在该地，无论男女，为了家族秘密，还能跟他乡人结婚生子吗？况且，男忍者背后，通常有女忍者在撑持。这种工作，除非自小耳濡目染，视为当然，否则，丈夫于某天突然不告而别，普通女人谁能忍受，不气得七孔生烟？

    忍者世界中，有四项基本戒律：不准滥用忍术（只能用在公事上）、舍弃一切自尊（逃命要紧）、必须守口如瓶（即便为此失去性命）、绝对不能泄露身份（这是最基本忍术）。忍者活跃的时代，大致有三：十一世纪末至十二世纪末的源平时代、十三世纪的南北朝时代、十四世纪中旬至十五世纪末的战国时代。而战国时代也可以说是忍者「百花齐放，百家争鸣」的时代。

    忍者又分为「上忍」、「中忍」、「下忍」。「上忍」，又称「智囊忍」，专门策略作战整体计划。「中忍」，是实际作战时的指挥头子，当然忍术也得超群出众才行。「下忍」，又称「体忍」，相当于现代的特殊部队，在最前线实际作战的忍者。彼此之间等级关系泾渭分明，「下忍」对「中忍」唯命是从，「

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