“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。

    名句千古流传，扬州也一直昌盛不衰。究其根源，一是地处江淮之间，是南北水脉交汇之处，从杭州到北京通州的京杭大运河经过这里，管理漕河和漕军的漕运总督衙门就设在扬州；二是近海，百姓煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量为三百万引，扬州一地就独占七十万引，每年税银收入高达二百万两，因此全国八大巡盐御史衙门，排在第一的就是开府扬州的两淮盐运司。常言道江南乃国朝膏之地，而扬州则是江南的机枢。自隋朝建都于此，历经唐宋元三朝，到了明朝，扬州仍是江南第一等繁华之地，满城的亭台楼阁，满街的酒旗招展，富贵之气，脂粉之乐、骄奢之风可谓并世无双。

    自有运河，扬州便引水入城而成市河，南出龙头关，北出大东门水关，两头皆与运河相连，水程约八里，乃是扬州一大盛景。市河两岸多为盐商巨贾之别业，美伶名妓也多在此置河房密室，入夜时分，河上画舫如鳗，两岸花灯万盏，芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳，置身其中，真不知今夕何夕，因素有“南国脂粉”之称的六朝故都南京的秦淮河名闻天下，时人便称市河为“小秦淮”，是扬州城第一等的繁华奢靡之地，天堂中的天堂。

    这天傍晚时分，一着，就把他往楼上引。

    到了柳湘云的闺房门口，鄢懋卿却听到房中有说话的声音，不禁有些生气了：“柳姑娘既然有客，又为何着人将本官请来？”

    听出他话里的醋意，那个老鸨赶紧解释说：“这个客人今日午时才到，我们小姐与他说了一会儿话就派人请老爷，可能是有事要跟老爷商量。”

    听老鸨这样解释，鄢懋卿心中的醋意稍微淡了一点，想必又是哪个盐商得知他与柳湘云的关系，挖空心思来到停云阁想走他的门子。

    明朝实行盐铁专营，盐业经销的利润能高达几十上百倍，一纸盐引简直比那京城“通汇号”的银票都值钱，鄢懋卿坐掌着扬州七十万窝盐引，自然是一干盐商拼命巴结的对象，前不久他刚刚迷上柳湘云，便有好几位识趣的盐商争先恐后地要为柳湘云赎身。可如今朝廷刚刚推行了考成法惩贪肃奸以整顿吏治，他还不敢太过放肆地将艳名远播江南的柳湘云纳为外室，也就暂时将此事搁下了。

    老鸨怕他还在生气，赶紧冲着房内叫了一声：“小姐，鄢老爷看您来了。”

    话音刚落，门就开了，一位身穿藕荷色薄绸衫裙的美女扑了出来，娉娉婷婷如风摆弱柳般地向他盈盈下拜，娇媚地说：“鄢老爷，您可来了，想死奴家了。”

    这位女子便是扬州城中数一数二的当红名妓柳湘云，长的肤白如雪，貌美如花，柔和的鼻翼，温润的香腮，两弯淡淡的娥眉之下，一双水汪汪的大眼睛是那样的令人消魂，一张樱桃小嘴，娇笑地微微翘起。尽管已经多次与她同赴床榻共效于飞之乐，可鄢懋卿心神还是不禁为之一荡，一边笑着说：“湘云姑娘不必多礼。”一边伸出手将她搀扶起来，趁机在她那柔滑细嫩的胳膊上摸了一把。

    鄢懋卿毕竟也是两榜进士正牌出身的官员，贪归贪，可人一点也不傻，以前来的时候，柳湘云也从未对他这般热情，一定是房中那位盐商出了大手笔。他低声问：“房中是何人？”

    “是一位京里来的大老爷，要做一笔大买卖。”柳湘云有些恼怒地说：“这人也忒怪，来了吃茶吃酒扯些闲篇，却对奴家带理不理，只催着奴家请鄢老爷您来。”到她这里来的，大多是只顾着自个儿消魂，即便是走她的门子求鄢懋卿的那些盐商，也无不垂涎三尺想一亲芳泽，哪有象房中那人这样的，巴心巴肝地进了停云阁，却一门心思只为见鄢懋卿一面，让自负美艳动人的她怎么受得了这般冷落？

    一听说是京里来的，鄢懋卿有些不快，这柳湘云跟他也有些时

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