皇上说了，国朝财政已是土崩鱼烂之势，在下无有寸功于家国社稷，安敢受君父之赐！”

    吕芳深深地看了海瑞一眼，在这个年轻举子黝黑的脸庞上看不出一丝虚伪矫情的神色，心中暗暗赞许一声，说：“皇上仁德宽厚，体念你等寒门士子上进有心，求学不易，你若苟怀圣恩，当好生在国子监里读书，以备日后为朝廷所用，辞谢君父恩赏倒不必了。”说到这里，他突然想起了今日发生的令主子难堪难受的一幕，不由得生气了：“论说起来，今次进京赶考的三千六百一十七名举子之中，有近三千人如你这般得了新政颇多恩惠，而出身豪富之家、被官绅一体纳粮当差之法夺了自家原本免税钱粮的不过七百余人。真不晓得你们这些寒门士子为何不能体念皇上一片仁德爱民之心，跟着那些富家子弟瞎闹腾个什么劲！”

    司礼监负有皇命的上差都这么说了，机灵点的人该赶紧请罪并一起愤君父之慨，谴责那些不识大体的举子，海瑞却不服气地抗辩说：“在下还要斗胆驳吕公公一句，天下子民，士农工商自有分野，优抚士子为国朝祖宗成法，如今却要劳作与黔首同，恐非仁君治国之道。再者，士子既为国朝根基，朝政有失自然要犯言直谏，此乃我辈份内之事，不是什么‘瞎闹腾’！”

    “原本你寡母贤妻终日纺线织布，还要节衣缩食才能助你求学上进；如今朝廷以五十亩免税官田赐于如你这般的寒门士子，你等可以衣食无忧地读书做文，到底那样是国朝礼尊士子之法？”吕芳冷笑一声，又说：“我身为下贱，不习孔孟，不晓得什么士农工商的分野，只是想问你一句，你们读书人动辄就称尧舜禹汤，我倒想问问，尧舜以降至三代，天下之人可有这等分野？再者，天之道，历来都是损有余而补不足，先哲也有云‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’，如今皇上效法上古仁君，夺一干豪强富户之财广济天下之人，上合天意，下顺民心，新政才刚推行一年，国朝吏治与财政已大为好转，我大明已显中兴之象，这样的新法有什么错？又怎么不是仁政？”

    此时的海瑞毕竟还只是一个不谙世事的书生，论及政务怎会是暗中辅佐皇上柄国二十多年的吕芳的对手，当即皱着眉头答不上话。

    见这个迂腐的书生被自己驳的哑口无言，吕芳感到了一丝快意，但他一个“内相”跟一个举人较劲，纵然占了上风也是胜之不武，便将语气缓和了下来，说：“好好想想我今日对你说的话，到了国子监好生研习经史子集，准备下一科的大比。你不才是个举人吗？选官出来也不过能任个九品教喻，终归不是正途出身，日后前程也有限。要想济世安民，还得靠八股那敲门砖鱼跃龙门才是。”

    一席话说的在情在理，海瑞心里十分感动，深深向吕芳行了一礼，说：“谨受教！”

    “那你歇着，我也该回去给主子万岁爷缴旨了。”吕芳冲海瑞拱拱手，起身就要出去。

    海瑞赶紧叫了一声：“吕公公！”等吕芳停住了脚步，他说：“在下还有一事想请教吕公公。”

    “请说。”

    “海某不才，又犯下了不赦之罪，皇上为何还要这般加隆恩于在下？”

    吕方微微一笑：“国朝以孝治天下，皇上更是天底下最大的孝子，你又是个事母至孝的人，自然要高看你一眼。”

    海瑞泛起了疑惑：“这些事皇上都知道？”

    吕芳感慨地说：“我大明两京一十三省的亿兆生民、万物灵长都要主子万岁爷一个人呵护着，国事家事天下事，他是无所不知啊！”

    海瑞哽咽着说：“皇上垂治九州，身上担着我大明江山，在下一个蛮夷之地的书生，竟也能简在帝心，这等浩荡天恩，海瑞纵是肝脑涂地也无以为报……”

    “晓得皇上的一片苦心就好，到了国子监好生读书。自古忠臣多出于

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