严嵩这样冠冕堂皇滴水不漏的话当然不能让朱厚满意，他当即反驳道：“你这话说的奇，做文、阅卷都是人为之事，为何又把责任推到老天爷的头上？譬如你严阁老是国朝当世学问大家，为何当初三下科场才得以金榜题名？莫非就因时运不济？”

    “回皇上，臣早年耽于优游嬉戏，又沉湎于辞章歌赋，不免荒废了学业，时文制艺难入方家法眼……”

    朱厚有些不耐烦了，打断了他的话：“好了好了，何必说这样的话来糊弄朕。朕就不信，你严阁老当年两赴会试大比而不第，也只是哀叹自家时运不济，却不怪主考官有眼不识荆山玉，竟把你这样的大才给漏下了！”

    严嵩闻言大惊，正要跪下请罪，朱厚却把目光转向了徐阶：“好在事不过三，严阁老第三次大比中了二甲二名，大概是好了伤疤忘了痛，便将当年困守场屋之事也给忘了。你徐阁老徐大探花于此可是有切肤之痛的，总不会也都忘了吧？”

    说完之后，朱厚忍不住笑了起来。看来皇上似乎心情颇佳，并没有因科场之事生气的意思，四大阁员心里都稍稍安宁了一点。同时，严嵩、李春芳和马宪成对视一眼，脸上都浮现出忍俊不禁的表情，连被皇上指名道姓戏谑的徐阶，也略带尴尬地陪着笑了。

    原来，在场诸位阁员虽说也跟严嵩一样，都曾有过名落孙山的科场蹉跌，但若是要论其间颇具戏剧性的跌宕起伏，没有人能比得上徐阶。

    正德十四年，徐阶参加应天府乡试不第。嘉靖元年，再赴乡试科场，试卷被阅卷官作为“弃卷”扔进字纸篓里；幸好主考官从那里经过，拾起来一看，十分欣赏，说：“当为解元。”头名解元与落榜差距如此之大，主考官和阅卷官也为之争执不下，最后终于达成协议：录取徐阶，不点解元。

    嘉靖二年，徐阶进京参加会试大比，成绩名列前茅，顺利地成为了会试中式举子，取得了参加殿试的资格。殿试只确定名次，不存在淘汰问题，徐阶发挥更为出色，文章令阅卷官赞叹不已，正欲将墨卷呈给皇上御笔亲点为状元，却发生了一件意想不到的事情：刑部尚书林俊闲来无事路过审卷室，也看了这篇文章，惊为天人，脱口而出：“如此佳作，当为状元。”

    论说这样的评语也没错，只是主持殿试的内阁学士费宏与林俊素有芥蒂，便认定此文作者与林俊关系匪浅，便将徐阶由原定的一甲一名降为一甲三名。嘉靖皇帝当时忙于为父母争礼仪，根本顾不上谁当状元这样的小破事，提起御笔就在费宏呈上的名单上画了个圈，于是，原本内定为状元的徐阶就成了此刻被朱厚戏谑地称为“徐大探花”。

    略一思量，徐阶便明白了皇上的意思，说：“回皇上，所谓‘仁者见仁、智者见智’，科场大比，自家文章固然重要，但阅卷之人的喜好也不容忽视。比如学究天下识穷天下的硕儒主持科场，举子若是只管写天人性理这些大道理给他看，看几行就不耐烦，刷了卷子黑脸出场。但凡遇到这样的考官，就要讲究个文采风流，节律铿锵，大道存本儒雅相辅，阴阳调和水火相济，才能入得考官法眼。再比如说，立论险峻破题雄奇笔力遒劲的汉唐文章，讲究大气的考官见了准定喜欢；可若是遇到为人严谨细密的考官，喜欢的却是笔笔切题，层层说理，如絮棉、如剥笋、如抽丝的老道笔墨……”

    徐阶的话固然有卖弄的嫌疑，却正好使朱厚可以顺势引出下面的话题：“朕明白徐阁老的意思了。一言以蔽之，能否中式或是取得好名次，多半还要看是否对了考官的胃口，任凭你有通天大才，文章做的花团锦簇，若是不对考官胃口，只怕今科就得打道回府，再读上三年高头讲章了。甚或可以说，八股时文其实本无所谓优，也无所谓劣，同样一篇文章，或许能高中鳌头，或许名落孙山，全凭考官喜好。朕说的可对？”

    四大阁

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