徐陟咬牙切齿地说：“今夏吴淞江发端午汛，松江一府七县几十万百姓遭了灾，近十万百姓生计无着，仰赖朝廷发赈救济方能苟且活命。皇上也即刻明发上谕拨下赈灾钱粮数以百万计之，并责令内阁及应天府迅即组织各级地方有司衙门发赈救民。煌煌圣谕载著邸报、《民报》，天下百官万民无不颂扬君父天心仁厚，圣德巍巍。新任知府赵鼎受命于危难之时，本应布皇恩及万民，救百姓于水火，却不思抚恤，反而肆意侵吞皇粮，夺民口食，擅自降低灾民发赈口粮标准，减半发赈，亵渎圣恩，虐民自肥，实不可有一日见容于尧舜之世。某身为一方士绅，实难忍见众多乡里惨遭贪官凌虐，尸横四野，故在各位钦差大人座前做不平之鸣，恳请各位钦差大人将我松江灾民所受之苦上达天听，穷治其罪！”

    朱厚坦然地说：“哦，原来员外说的是这个。昨日高某进城便闻说了此事，还曾去城西粥厂看过，确实达不到朝廷‘插筷不倒，冷掬可食’及每人每天八两的发赈标准，高某也是不胜愤慨之至，当场严斥其非，责令松江知府衙门官吏加米，给灾民施厚粥。”

    徐陟忙说：“高大人之义举，某也有耳闻，全城百姓无不称颂高大人是爱民如子的青天大老爷，惟愿高大人替他们做主呢。”

    朱厚话锋一转：“惭愧！高某不察实情，行事孟浪，以致错怪了松江府一干忠君爱民的好官，昨晚已当面向赵知府致歉了。”

    徐陟一愣，随即阴冷地笑了：“高大人如此宽宏大度，该不会是顾及同年之谊吧？但高大人有没有想过，贵师相夏阁老受命主持应天府赈灾诸事，松江出现了减半发赈一事，赵鼎又与夏阁老有师谊，南北科道论争起来，难免城门失火，殃及池鱼。倘若朝廷责问下来，夏阁老该如何给朝廷回话？”

    朱厚似乎也被徐陟话语之中隐含的威胁之意给吓住了：“那么，依员外之见，高某该如何行事？”

    徐陟张嘴，想要说话，却又看了看坐在东西两厢的其他人，欲言又止。

    朱厚微微一笑：“张大人是令兄徐阁老的入室弟子，几位太保爷也都是高某的好相与，员外有话但说无妨。”

    徐陟想想觉得“钦差高大人”说的有道理，但他还是把身子倾过来，压低声音说：“赵鼎不过区区一个四品知府，仰仗状元科名，最是迂阔执拗，不得圣心久矣，今次又犯下了欺君虐民之不赦大罪，实在九死难恕。而夏阁老却是朝廷砥柱中流，没来由为那个屡屡触犯圣意、忤逆师恩的劣徒担罪。但要说让夏阁老亲手料理了自己的门生，只怕以夏阁老宰辅天下、海纳百川的气度，是断然做不出来的。与其让那些攀附严分宜的科道言官抓住此事大做文章，高大人何不壮士断腕，既为皇上立一大功，更为师门除一大害？”

    朱厚也学他的样子把身子倾过去，压低声音说：“员外言之有理。不过，兹事体大，高某敢问员外一句，这些话是贵驾自己的意思，还是令兄徐阁老的意思？”

    徐陟说：“这自然是我及松江诸多缙绅的意思。事发突然，还未修书于家兄告知此事。但家兄最看重乡亲福祉，想必不会对松江灾民所受苛政之苦视若无睹、袖手旁观。”

    朱厚本来是想从徐陟嘴里套出徐阶到底在这件事情上参与的又多深，听他这么说，不免有些失望，随即就明白其实是自己太疑神疑鬼了：赵鼎减半发赈，前后不过四天时间，这个时代又没有电话电报，徐阶又怎能得知此事？便不再跟徐陟废话，直截了当地说：“师谊、年谊，乃至天下万事，终究都拗不过一个‘理’字。赵知府无罪有功，高某也不敢颠倒黑白，指鹿为马啊！”

    徐陟又是一愣：“高大人，这可怎么说？”

    朱厚冷笑道：“员外好耳报，高某昨日午后在城西粥厂发了几句牢骚，员外也能了如指掌，难道就不知道，省里

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