朱厚再度吩咐杨金水和冯保起身，然后环视座下的高拱、张居正和赵鼎、王用汲四人，说：“话说到这个份上，大概你们都听明白了。沈一石愿意把自家作坊挂到织造局的名下，说穿了是想找个靠山，免得受那些把持丝织棉纺业的乡宦士绅家的欺凌压榨。为何会如此，大概还是朕当年推行的官绅一体纳粮新政还留着尾巴，仍给了那些乡宦士绅家优免恩恤，他们的田产半额缴税，家中还豢养着大量的奴仆为他们养蚕缫丝、纺纱织布，成本就要比那些没有功名的普通棉商丝商少了许多。再加上那些乡宦士绅既有钱又有势，在朝中还有后台撑腰，各级地方官府衙门轻易也奈何不了他们，他们便欺行霸市，包买包卖，逼得那些普通棉商丝商生意都快要做不下去了。那个沈一石迫不得已，才想出了投靠织造局这么个法子。”

    其实，不必他把话说得如此透彻，在座的高拱等人早就已经都听明白了：皇上同意了苏州织造局与棉商沈一石联营的奏请，让宫里做他的靠山！尽管此举不免太高看了那些商贾贩夫之流，但那些乡宦士绅确实闹得太不像话，连皇上一力推行的改稻为桑的国策都敢拿来当作发财的良机，还想趁灾贱买百姓的田地，也难怪皇上会如此动怒，将他们视若仇雠，要替沈一石那样的普通棉商丝商撑腰，跟他们斗一斗……

    不过，这些卓有才干的年轻官员们的心中同时泛起了一丝忧虑：皇上会否因此而完全废除官绅士子的优免祖制？要知道，当年只是对那些官绅士子按半额计征钱粮赋税，就惹出了多大的一场风波：举子罢考、朝臣论争，乃至边帅投敌、江南谋反，大明王朝的江山社稷和皇上的天位都岌岌可危，险遭倾覆。若是全然废除，触动了全天下的官绅士子的利益，天晓得又会闹出多大的乱子……

    尤其是赵鼎和张居正，他们两人一个是举子罢考的鼓动者；一个是朝臣论争的挑头人，自然知道这其中的利害关系，脸上都抹上了一层无法掩饰的凝重之色。

    果然，朱厚接着说道：“那些乡宦士绅自认为国之基石，又世受皇恩，享受着朝廷优免恩恤之制，却不知收敛自省，屡屡违犯国法律令，侵吞夺占百姓田产家财。朕今次巡幸江南，可谓是亲见亲历，实在是触目惊心，让朕也不胜骇然之至！”

    听到皇上话语之中已流露出难以压抑的怒气，赵鼎以为圣意已决，情不自禁地叫了一声：“皇上――”

    情急之下，赵鼎的声调陡然拔高了许多，显得十分突兀，在君臣奏对之时这就更是失礼。众人都把目光投射过来，高拱慌忙站了起来，抢先说道：“皇上，国朝实行优免恩恤之制，为的是向天下昭示君父崇文重教、礼待士子之心，依微臣之愚见，贸然废弛只恐不妥，请皇上三思……”

    原来，高拱担心赵鼎家中富甲一方，又在江南为官，他若是出面谏止君父废除优免恩恤之制，只怕会被皇上视为为己谋私；而自己却出身贫寒，至今也没能在河南新政老家置办什么田产，完全可以说是出于一片公心，再加上自己一直在御前行走，君臣相知颇深，圣眷也非赵鼎可比，自己说出来的话，皇上兴许能听得进去。所以，他就大着胆子，抢先开口了。

    不过，高拱这么做，也不单单是与赵鼎有同年之谊，想替他担当罪责；而是因为他实在担心若是贸然废除优免恩恤之制，肯定会引起朝臣士子的反对，导致朝野纷争迭起，甚或会引起天下大乱。这么做固然可能触怒皇上，但与大明江山社稷的安危相比，与皇上对自己的知遇之恩相比，个人的进退荣衰又算得了什么？

    朱厚板着脸看着高拱，直看得他心神慌乱，低下头去，这才突然笑了起来：“呵呵，朕说了要废除优免恩恤之制了吗？亏你高拱高肃卿给朕当了七八年的秘书，也算是朕身边的老人了，竟把朕这个皇上看得忒低了！”

    众人心中一怔：若说高

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