严嵩说：“仆记得刘尔升于嘉靖二十六年由南京翰林院掌院任上擢升应天巡抚、去年升兼了南京户部尚书，都是你公瑾兄举荐之功。若是将他交付廷议，便要将请罪疏刊印发各部院司道，势必闹得沸沸扬扬，于你公瑾兄的颜面也不免有伤。公瑾兄于仆有半师之谊、提携之恩，仆安敢不为尊者讳？”

    夏言似乎没有听出严嵩话语之中隐藏的阴刺暗讽之意，更仿佛是这才明白了严嵩的苦衷一般，说道：“原来惟中兄是在顾虑仆的颜面……”

    随即，他长叹一声：“唉！惟中兄有所不知，仆今日前来求见惟中兄，正是担心如此啊！”

    严嵩有些摸不着头脑了，问道：“惟中兄的意思是——”

    夏言说：“惟中兄的好意，仆心领了。但惟中兄身为宰辅，当以国事为重，唯政务从命，一应国家大政，总以得体为是，岂能为照顾仆的颜面而怀私罔上？赵宋年间，范文正公当国，深患诸路监司所用非人，便拿来官员名录审视，凡不合格者，便一笔勾去。有亲信友朋规劝道：‘一笔退一人，则是一家哭矣，请相公笔下留情。’范文正公答曰：‘一家哭，比之一路哭一郡哭，哪一个更令人痛心？呜呼，我既身居宰相，当以天下为公，岂能怀妇人之仁，为一家哭而滥发慈悲。’范公这等至公无私的正气，足以震烁千古。仆以为，惟其如此，方是宰相的襟抱，方能担负起宰相佐君治政论道经邦燮理阴阳领袖百官的责任！”

    夏言生性豪放恣肆，刚直敢言，说着说着就不禁带出了多年当国柄政的宰辅气势，所说的话也挟雷带火：“身为宰辅，官员有罪而不能秉公明断，一味行妇人之仁，那么，国家之柄庙堂神器，岂不成了好好先生手中的玩物么！”

    夏言如此嚣张跋扈，仍把他看成下属一般呵斥指责，令严嵩心中愤恨不已；但是，更让他惊诧的，却是夏言的言下之意，竟然是要重处刘清渠——若是刘清渠是他严嵩的人，夏言这么做，还能勉强说得过去；可刘清渠分明是夏党要员、与夏言私交甚笃，夏言缘何却要大义灭亲、痛下杀手，就让严嵩殊为不解了。

    随即，他立刻明白过来：刘清渠这回的罪过，可不单单是治境不力，治下有暴民惊扰圣驾；还有更大的一个罪过：仍沿袭已被朝廷明令废止的牙行包卖之制，以致发生牙行聚众虐打行商之事。要知道，此举与朝廷这些年来推行的重商恤商之国策不符。夏言身为主持江南政务的内阁资政，朝廷政令难以大行于吴中，他难辞其咎，或许还会被皇上认定江南诸省“只知有夏阁老，不知有朝廷”，招致杀身之祸，因而不得不使出丢卒保车、金蝉脱壳之计，严惩重处刘清渠来挽回圣心……

    想到这里，严嵩心中有了主意，便顺着夏言的话说道：“公瑾兄责的是。范公千古名臣风范，仆亦有高山仰止之感、见贤思齐之心。不过，该如何处分，还请公瑾兄拿个主意。”

    夏言一哂：“仆方才说了，你惟中兄是首揆，内阁的当家人，主意还得你来拿。”

    “处分一省巡抚，兹事体大，内阁理应集议。还请公瑾兄直抒己见。”

    虚与委蛇、暗斗机心了这么久，夏言早已厌烦，便不再与严嵩兜圈子，径直说道：“论说擢黜之恩皆出于君上，非我辈臣子可以随意置喙。不过，皇上既然要内阁拟票，惟中兄也既然问到仆，仆就不妨直陈陋见。应天乃是国朝留都所在、江南膏腴之地，眼下既要推行改稻为桑之国策，苏松等数十州县还要赈灾抚民，巡抚一职何其之重。而刘尔升久历史职学官，甚少供职地方的历练，担任巡抚一职已是力有不逮，去年又升兼了南京户部尚书，统管江南诸省财政，诸般政务压在肩上，就更是左支右绌，难以应付了。仆以为，不若让他辞去应天巡抚，只任南京户部尚书一职。如此，既保全了他的品秩，又能确保各项政务不致有失。惟中兄以

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