时光流逝，青莲封为美人后不久便到了岁除。

    这次岁除大典李华决定提早进行，还在大典后安排了家宴。

    太后对此颇有微词，李华只道是多了个莲美人，一起图个热闹。

    宫中灯火通明，一场大典后众人已是力疲，又纷纷强打着精神在元丰殿内准备除夕家宴。

    桃花忙完自己手中的活计后，在一片繁杂中抽身偷偷跑了出来。

    四下是宫人来回走动的脚步声，回廊上挂着一溜儿散发着烛光的小灯笼。桃花寻了个无人的清净角落，歇息了一会儿方才缓过劲了。

    园内寂静异常，她坐在石凳上，从杯内掏出金银纸，自己叠了金银元宝来，打了火石将其点燃。

    纸元宝很快便燃烧起来，火苗在些微的风中跳跃翻滚，映在桃花的眼中，像是要灼伤了她的眼眸。

    桃花缓缓合上眼睛，脑海里浮现出爹清瘦刚毅的脸。“爹，你和娘泉下有知的话，希望能助女儿早日查清此案，女儿也希望稷王爷早日查出白玉佩的线索，还爹一世清白。”

    桃花还想再和爹说点什么，蓦地顿住，她听见一阵沉重且有些拖沓的脚步声由远及近，伴随着一声刺耳粗哑的厉喝：“谁在那里？！”

    桃花心下一慌，不顾正烧着的纸元宝，忙躲到假山后，却被一只粗粝的大手捂住了嘴，惊得她恶狠狠地踩了这人一脚。

    此人吃痛抽回了脚，却并没有松手的打算。桃花还想给他一记肘击，被他堪堪拦下，“是本王。”

    桃花闻言瞪大了眼睛，敢情这厮刚才一直在偷看啊！

    一个上了年纪的管事姑姑气喘吁吁的跑了过来，这人桃花是认得的，正是椒宁殿的管事姑姑，太后身边的红人——管姑姑。

    管姑姑见到树脚烧得半化的纸钱，眉头高高攒起，“谁烧的纸元宝？宫中素来不准烧这些物件，还不快出来领罚？”

    说着，管姑姑绕着园中的假山找起来，眼看就要找到桃花这一边，“你若主动出来，我可罚得轻些；若是被我找见，仔细你的皮！”

    桃花听到管姑姑一番威胁的话语，攥紧了手指，心中砰砰直跳，一直在盘算着准备哪些说辞糊弄管姑姑。

    李稷感觉到了她的紧张不安，慢慢踱步到管姑姑面前，掷地有声道：“怎地，本王爷烧些纸元宝给先帝，姑姑可是有何不满？今日岁除，合家团圆之夜，偏偏少了先帝，本王心中不快。”

    桃花见稷王爷替自己解围，微微舒了口气。

    “这般……奴婢以为是不经事儿的宫人……”管姑姑见到铁面王爷，心中微颤，这王爷脾气可大了，“奴婢冲撞了王爷，还请王爷恕罪。”

    “行了，赶紧走吧。别再打扰本王。”李稷不耐烦地挥了挥手，像是赶苍蝇般。

    “奴婢先行告退。”管姑姑福了福身，匆匆转身一路快走离开了这块地儿。

    李稷缓缓坐在石凳上，打开桃花方才留在桌子上的食盒，拿出白瓷壶酒，自己给自己斟了一杯，一饮而尽后，望着假山后，声音清朗：“桃花姑娘还不出来吗？”

    这人是躲不掉了。桃花拨开几丛低矮的竹子，缓缓来到他面前，行了肃拜之礼，“奴婢见过王爷，谢王爷救命之恩。”

    “何来的救命之恩？”李稷眼眸黑沉如夜幕低垂。

    桃花愣了下，“方才王爷替奴婢解了围。”

    “以后，桃花姑娘不要在我面前自称奴婢了。陆大人是冤枉的，你是官家小姐。”他看着她微红的脸庞，心中一股莫名的情愫在蔓延。

    桃花怔然，不知为何王爷突然转了性子，只得转移话题，“今晚还真有些冷。”

    “坐。”李稷拍拍身侧的石凳，示意桃花坐下。

    桃花不好拒绝，缓缓

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