乾隆二十一年正月，苏州城内爆发了天花初时疫情并不严重，可一场百年难遇的暴雨过后，天花病毒在苏州城内肆虐。程淮秀站在街上，看着一副又一副棺材被马车拉到城外，眉头紧锁。黄一站在她身侧，凝眉说道：“这场瘟疫过后，苏州城里的人，恐怕所剩无几了。”

    程淮秀重重叹了一口气：“黄兄近来若是缺少人手，我盐帮愿效犬马。”

    黄一摇了摇头：“我的兄弟结实，他们要吃这碗饭，自然少不得要担些风险。何况，漕帮放粮，盐帮放盐，你手下的兄弟也不清闲。”

    程淮秀仰头望天，阴云密布，似乎顷刻间又会有大雨来袭。她苦笑道：“覆巢之下焉有完卵，只希望这场瘟疫能快些过去，苏州城内能多留些人下来。”

    黄一轻轻颔首：“我们几大帮派联手，总算是尽了人事。结果如何，也只能听凭天意了。”

    程淮秀突然之间感到凄凉，人力在上苍面前竟是如此渺小，连争上一争的机会都没有。

    正午时分，窗外又淅淅沥沥下起雨来。程淮秀洗过澡后，换了身衣衫，自李绮筠怀中抱过程琋轻轻拍着，心不在焉。

    李绮筠道：“这是天灾，你再愁眉不展又能怎样城里若能少死一人，我抱着你一起哭。”

    程淮秀苦笑道：“你看得倒透彻。”

    李绮筠叹道：“时至今日，我倒更愿相信，有些事，命里注定的，逃不开，避不了。所谓阎王要你三更死，绝不留你到五更怕是有些许道理。”她看了看躺在程淮秀怀里，正嘬着手指的奶娃娃，开口劝道：“你还是带着琋儿出城避一避，以防万一。”

    程淮秀看了看怀里的儿子，说道：“我程家人命硬，不碍的。何况，他这么小，带出去怕是还不如待在屋里安全。”

    正说如此，盐帮兄弟的声音传了进来：“帮主，小胡回来了。”

    “哦”程淮秀侧过头看了李绮筠一眼，将程琋放回到摇篮里，推门走了出去。

    李绮筠不禁慌了起来：小胡，没记错的话，守在霑哥哥身边的兄弟们大都下了山，只剩下一个叫小胡的。莫不是瘟疫传上了山她心里焦躁，听得门外程淮秀说道：“这样的大事，为何现在才报”

    过得片刻，程淮秀推门进屋，她眉头紧锁，顿觉此事不好像李绮筠交代。

    李绮筠见她神色，心道不好：“可是霑哥哥出了意外”

    程淮秀忙道：“不是曹兄”她顿了顿，终是开口说道：“是曹兄那孩子，听说病得不轻。”

    李绮筠右足一顿，急道：“我立刻上山。”

    程淮秀伸手拉住了她：“这样上山，你不要命了”她心里有一股怒火，气帮中兄弟后知后觉，更气自己忽略了不远处的天平山。深深吸了口气，她又道：“我派了人去请岳大夫，待她来了，我们一同上山。”

    李绮筠也冷静下来，她摇了摇头：“你不能上山”终究染了瘟疫的并非曹霑，她的头脑依旧清醒：“琋儿还要你去照顾，还有盐帮无论如何，你不能上山。”

    程淮秀苦笑不语，将双手负在身后，静静等待着。

    可岳清是大夫，在她眼中，无论王子皇孙抑或平民百姓本没什么区别，天灾面前，她的草庐里挤满了病人，自是不会扔下那一堆人不顾。是以盐帮兄弟只带回了一筐草药。

    程淮秀叹道：“岳大夫做的不错，是我强人所难了。”随后转过身道：“绮筠，我们上山。”

    李绮筠也是个执拗的人，她握住了程淮秀的手：“这事本就与你无关，整个儿苏州、整个儿盐帮不能没有程帮主坐镇，别叫我欠你太多。”

    程淮秀淡然一笑，轻轻点头，这个时候确实不该意气用事，她只能说：“万事小心。”

    小胡单膝跪地，抱拳道：“帮主，

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