九月的时候，从洛阳和豫州传来消息，暂时驻守在南阳的曹操派人和屯兵弘农的张济暗中有所联络，似乎是有所图谋。

    曹操在昌邑兵败以后，于是率数千残兵投奔荆州牧刘表，暂时驻守在南阳治所宛城，充当刘表阻止韦尤南侵的屏障。

    他一直想找机会发展，然而刘表不信任曹操，他虽然是选择接纳了曹操，可是处处小心提防曹操，只是将南阳宛城以北的地方交给曹操管治，其他地方仍然牢牢地掌控在他手里。

    刘协死后，刘表的野心也开始膨胀，没有答应曹操迎立刘繇为帝的提议。

    190年，荆州刺史王睿为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。

    由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众，吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。

    刘表于是匿名单人匹马赴荆州上任，单马入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。

    他问：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊!我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢”

    蒯良上前道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足;如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢”

    他是襄阳中庐人，字子柔，为刘表定下安抚荆楚的政治方向，佐其成业，被刘表誉为“雍季之论”，之后蒯良就被刘表擢升为主簿。

    蒯越不以为然道：“太平盛世的统治者都是重视仁义，乱世的统治者则会重视权谋。士兵亦是贵精不贵多的，重点在于能够得到他们的忠心及支持。袁术为人勇有余而智谋决断不足，苏代、贝羽都是一介武夫，根本不必忧虑。然而，宗贼的首领则大多贪婪残暴，其部下对他们也心存忧虑。”

    稍稍一顿，又道：“我手下有些具备修养及能力的人，只要派遣他们到宗贼首领处加以利诱，宗贼首领们必定率众而来。然后阁下只要把握时机，诛杀那些残暴无道的，再安抚收编他们的部众。”

    蒯越，字异度，他不认同兄弟蒯良的说法，接着道：“如此一来，本州的军民和百姓，都会因为阁下的恩德而扶老携弱而至。届时阁下军民归附，就要占据南面的江陵，并且扼守北境的襄阳，那么荆州八郡只要传递檄书就可以平定了。以后，即使袁术等人再拥兵而至，亦无能为力了!”

    刘表叹道:“子柔之言，可以说是雍季之论。异度之计，可以说是臼犯之谋。”

    雍季和臼犯，都是春秋时晋文公手下的谋臣，晋、楚城濮之战前夕，晋文公曾向二人问计。臼犯主张用诈谋，雍季说，诈谋虽能得逞于一时，但不是取胜的长久之术。

    后来，晋文公用诈术取胜，但在行赏时，却把雍季排到臼犯前面。左右不解，晋文公解释说：“雍季之言，百世之利也；臼犯之言，一时之务也。焉有以一时之务先百世之利者乎”

    由此可见，刘表是想用诈谋定荆州，再用仁义治荆州的战略和政略。

    于是他让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。

    荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。

    至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。

    没过多久，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军，却也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好，暗中却与诸侯盟主袁绍勾结。

    191年，袁术派孙坚进攻刘表。

    刘表派江夏太守黄祖在樊城

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