怀雪打了荣帝派来的说和使，饶是气得浑身直颤，她还是不断告诉自己，纵使活得再艰难，她也不能失去尊严，让贞王蒙羞。

    自那晚之后，贞王府清静了很长一段日子，怀雪扶了贞王的灵柩回来，已经是年关。

    帝都的年关，张灯结彩，鞭炮爆竹噼呖啪啦响成一片，洋溢着过年的喜气，怀雪虽在重孝中，想起府中仍是一片惨淡，人人都陪着她伤心，未免有些过头了。

    “忙完这两日，都家去团圆罢！”隔着垂帘，怀雪召来王府总管将给众人放假的意思传了出去，王府总管应了声“是”之后，却并不曾有离开。

    怀雪心中疑惑，只能问：“管家可有难处？”

    “按府上的旧例，打发奴才们家去，总是多少要有些赏赐。”

    “这点开消却也使得，你找帐房支便是了。”她早已看过帐簿子，若连这点人情事故都不懂，这三年王妃岂不是白当了！

    “这点花销虽算不得什么，可是到了正月，就掣肘了。”

    怀雪心里晓得，逢正月，不论宫中还是各亲贵府上，少不得迎来送往，银子花得如流水一般，贞王府早两年并不缺钱，只因贞王将从前的家底泰半都散了出去，整座王府便不剩几个钱了。

    这几年若不是她勤俭持家维持着体面，早就内囊尽上，要典珠玉宝器，甚至于卖地……为此，贞王总是夸她，夸她会理家，拣到了宝。

    “各庄的年货不是还没送到吗？若送到了，这年下的花销倒也是够的！”

    “老奴正是为了年货一事而犯愁呢！”

    怀雪这才明白过来，今儿应是封地上各庄按例入府请安纳贡的日子，见王府管事垂头丧气，她只得抛头露面，设了屏风，再次召见各庄的庄头。

    这些人虽然极其恭敬，可人人面上俱是难色。终于有庄头磕头回话：“请王妃恕罪，今年的秋收，不能够尽行献入府上了。”

    “自王爷过逝后，封地周边的王爷们便不安份，趁虚而入，今天占这个，明天要那个，因为没有主事的人，奴才们拦也拦不住。”

    ……

    原来贞王的坟头上还没长满杂草，这些人都赶着欺负他们孤儿寡妇了。

    也不是绝对没有一点法子的……

    但无论如何，她不会去求荣帝。

    怀雪在心中好一阵盘算，虽然觉得这么做无异于是断臂，但总好过鞭长莫及，便咬牙拿了主意，命管事从帐房取出盛有楔约的匣子。

    众人望了那匣子一眼，都以为怀雪欲拿他们的卖身契来驱使他们，迫得他们不得不提了脑袋与各王府底下的奴才争得你死我活，正暗恨的难以出口……

    不料怀雪却说：“王爷如今不在，世子又极，府中无人主事，既是如此，我便将你们卖身的楔文赏了你们，只是每年五成的租子断不能少，需由你等签字画押为凭据。”

    “王妃菩萨心肠――”

    “好人有好报――”

    “免了。”什么菩萨心肠，什么好人有好报，都是迫不得已。

    在众人的一片磕头声中，怀雪勉强维持了五分的收成，虽能抵一部分年关的缺，但真真是内囊尽上，不得不亲自拿了钥匙去开箱笼，开始清点贞王从前收纳的宝贝。

    大丫环月娘见怀雪翻箱倒柜，瞒着众人托了王府管家出去典当，心中窃喜，连忙又将消息传了出去，宫中黄门得了信，便脚步沾地的去回荣帝。

    荣帝正移驾前往皇后沈氏的寝宫。

    沈皇后十八岁年纪，正值妙龄，容貌周正无可挑剔，配了荣帝，虽是老夫少妻，夫妻二人倒也和睦，算得上是相敬如宾……故宫人们背地里称沈氏为皇后。

    皇后听得御驾已进了昭阳宫的大门，穿着一件新栽的织锦长裙迎了出来

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