李元芳，字光远，凉州陇西人。

    李元芳出生不久，生母便将他交给了自己的姐姐抚养，只留给他一张手帕。他曾问过姨母关于自己父母的往事，姨母也知之甚少。

    大唐垂拱三年，刚过十五，他决定前往长安闯荡。

    初到长安，无依无靠，只得同当地的地痞厮混在一起。终于，他与四个地痞因偷盗伤人被大理寺围捕。捕快一路追至城东外，将五人围在垓心，随即陷入乱战。其余四人早已被擒，只剩李元芳负隅顽抗，此时他已打伤三名捕快，但终究敌不过人多，败下阵来。四个地痞被押入了监牢，李元芳则被带往大理寺的刑房审讯。李元芳被绑在木架上，稍不配合，则棍棒相向。捕头正抬起巴掌欲扇李元芳，身后突然探出一只手将他抓住，捕头转过身，立刻低头恭敬道：“狄大人。”那人正是早已升任大理寺卿的狄仁杰，狄仁杰弯腰拾起落在地上的手帕，问道：“这是？”捕头答道：“是犯人的随身之物。”狄仁杰将手帕打开，端详了一番，随后走到李元芳跟前，示意捕快给他松绑。刚解开绳索，李元芳便一个趔趄，险些摔倒。狄仁杰立即伸手扶住他，问道：“能走吗？”李元芳挣开他的手，傲气地说：“自然能。”狄仁杰看着他稚嫩的脸，不禁一笑。

    狄仁杰带李元芳除了刑房，问他：“你一身武艺，为何不找份正经事做？”李元芳见他锦衣华服的打扮，料想他不知世间疾苦，便说：“长安虽大，可容不下我们这些市井小民。”狄仁杰不再多说，将手帕递给他，他看着狄仁杰，不知该不该接过。狄仁杰抖一抖手帕，示意他接下，他只好伸手拿过手帕，试探地问：“你要放我走？”狄仁杰笑着问：“你可有特别的去处？”这正说到了他的痛楚，来长安已有些时日，却仍旧无处安身，一时间无言以对。狄仁杰知道他的难处，便问：“你可愿留在狄府，助我处理大理寺的公务？”李元芳不敢相信，他虽对官家人没有好感，却总想有个安身之处，他问狄仁杰：“我不过是个犯人，如何能在大理寺当差？”狄仁杰哈哈一笑，说：“南橘北枳，你在市井之中厮混，成了犯人，但在我狄仁杰麾下，定能让你成大器。”这番话让他放下了对狄仁杰的成见，从没有人对他寄予如此希望。他看着狄仁杰，重重地跪了下来，说：“若是狄大人能收留元芳，元芳必定以性命相托。”狄仁杰不说话，伸出手将他扶起。

    此时阎嫣与狄仁杰早已完婚，李元芳到了狄府，阎嫣为他裁剪了新衣，梳洗过后，也有了几分英伟的模样。晚膳时分，他在餐桌上狼吞虎咽，引得阎嫣呵呵而笑。他看着狄氏夫妇，自觉有些狼狈，但阎嫣并不介怀，提起茶壶，为他斟满。他嘴里塞满了食物，看着阎嫣，仿佛姨母就在眼前。

    第二天，狄仁杰在李元芳的陪同下，去了城南杜陵祭拜友人。二人站在墓碑前，看着冥纸逐渐燃尽，墓碑上刻着李君虞与霍小玉的名字。烟飘过来，李元芳的眼角似乎有些湿润。狄仁杰看着他，沉思了片刻，终于转身离去。

    李元芳追随狄仁杰左右，不觉间已有四年。期间，狄仁杰曾调任豫州刺史。此后，安禄山在范阳起兵反唐。洛州刺史严羽立即率军还击，与叛军形成对峙之势。在武后的举荐下，狄仁杰自豫州调兵增援，一举平定叛乱。

    安史之乱后，武后自立为帝，同时将狄仁杰调回长安，任鸾台侍郎，成为实际的宰相。虽然狄仁杰知道武后并不光彩的过往，但武后爱惜他的才华，并委以重任，可以说是任人唯贤。狄仁杰也只如今武后早已把持朝政，称帝是早晚的事。

    不久，狄仁杰举荐李元芳加入北衙禁军，任左羽林将军，负责宫中宿卫。

    一日，李元芳率羽林军宫内巡查路过掖庭，便进去逗留了片刻。庭中有一方水池，是宫娥浣纱的地方。李元芳隔着水池，远远望着另一边的大堂，堂中一个女子

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