天上下着鹅毛小雪，社稷坛四周站满了臣公宗亲，萨满太太将各地祭请过的“太岁神”都集中到坛台上，坛台的黄土中央上有一两尺方见的土龛，龛内埋藏着一根长三尺六寸，见方一尺六寸的石柱，还有一根尺寸大小相当的木柱，二者分别为社主和稷主，城门的侍卫擂鼓，吹响长号，皇上身披秋香色棉袍，着明黄色龙袍，由几名太监随着，登上坛台，号声鼓声静止，魏珠朗声道：“跪！”列位臣公宗亲便一并下跪叩首高呼：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”皇上和颜悦色道：“众爱卿平身。”“谢皇上！”待大臣们起身后，主持祭礼的萨满太太手举一支高粱根，皇上恭敬地向东南西北四方下跪，叩首，众人亦皆跪，叩首，然后由皇上接过高粱根，插上坛台中央的黄土，萨满太太再跳一会儿祭神舞，社稷坛的合祭便完成了。

    与此同时，后宫这儿，昌贵妃伤寒，冬至节庆便由我们四大宫妃协助操办，多年来协理后宫事宜，自然是得心应手，待午间宫宴散去，我让轿夫往承乾宫方向走，到了宫门，小盛子扶我下撵，一旁打扫雪霜的宫女向我跪下行礼：“参见德妃娘娘！”我颔首，循着咳嗽声去了昌贵妃的寝宫。守门的小太监向我打了个千儿，朗声传道：“德妃娘娘到！”里屋的宫女为我掀开帘子，竹息陪我进屋里，我将斗篷脱下让竹息拿着，上前福下请安：“嫔妾参见贵妃娘娘，娘娘万福。”昌贵妃用帕子掩着口鼻，咳嗽了几声，虚弱地道：“德妃姐姐免礼，赐座。”我道了声谢便坐下，宫女为我倒了一杯热茶，我饮了口便放在宫女端着的托盘上，我问道：“娘娘，现在还难受吗？”昌贵妃深吸一口气，清了清嗓，勉强道：“谢姐姐关心，已经在用药了。”正说着，又是一阵猛咳，玻琴赶忙去屋外催促煎药，我道：“娘娘，方才午间的宫宴很顺利，娘娘放心，这会儿荣妃姐姐带了阖宫姐妹去畅音阁观戏，各宫房的过冬碳火，棉袍，棉袜，裘袄都打点妥当。”昌贵妃喘了喘，莞尔道：“本宫病得不是时候，辛苦各位姐姐了。”玻琴催促着小宫女端来了伤寒药，我抢过药碗：“本宫来吧。”上前坐在昌贵妃床沿，舀着药汁，轻轻吹气，小心翼翼地喂给昌贵妃，待她喝完了药，我立刻吩咐小宫女倒了杯温水来，给昌贵妃润润，昌贵妃喝了几口，叹道：“姐姐身下有老十三老十四要照顾，本宫伤寒，不想传染姐姐，姐姐还是快些回宫吧。”我莞尔：“好，那嫔妾就先回去了。”我转向玻琴：“玻琴，好生伺候贵妃娘娘，若有急事，随时到永和宫来找本宫。”玻琴向我一福：“德妃小主放心，奴婢定会好好伺候娘娘的。”我起身，向昌贵妃一福：“嫔妾告退。”玻琴向我一福：“恭送德妃小主！”我往门口去，竹息为我穿戴好斗篷，守门的宫女为我掀开帘子：“恭送德妃娘娘！”走出门，小盛子牵过我的手，扶我走在雪地里，见着的宫人们都向我行礼道了声：“恭送德妃娘娘！”我坐上步撵，竹息朗声道：“起！永和宫！”轿夫们便抬我回宫。

    转眼又开春了，阖宫里一派祥和，我看见五六个打扮矜贵的少女正在御花园里踢毽子，嬉笑间，一只毽子正落在我跟前，芳若喝道：“大胆！何人惊扰德妃娘娘！”那些少女惶恐不安，立刻簇拥过来，跪下叩头：“德妃娘娘恕罪！臣女们不是有心的！”芳若正要训斥，我拾起那只毽子，递给其中一个少女，莞尔道：“本宫喜欢看你们踢毽子。”少女们面面相觑，立刻叩首道：“多谢娘娘！”说着，我便往凉亭坐下，叫随行的小宫女去打听那些少女的来历，小宫女过来回禀道：“回禀娘娘，她们是安亲王府的格格还有郡主，三日后是祥嫔娘娘的生辰，她们是太子爷请来的贵宾。”我问道：“那，安排她们住哪儿？”小宫女道：“她们说，内务府暂安她们住在景阳宫里，安亲王福晋也住那儿了。”我看了看花园里那些嬉笑的娇俏身影，叹道：“本宫知道了。”少女们玩耍得累了，便

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