知了在枣树上沙沙鼓噪，艳阳灼烤着青石砖地，炙得那紫殿金瓦似等活地狱里的热瓮。金喙白羽的鹦鹉在铁架上学舌：“太后万福！太后万福！”阿柔瞥了一眼小宫女，小宫女立刻提着鹦鹉架到后殿去，殿内的金鼎里呈着玄冰，又有风轮送风，可在跪地的妇人感觉，这股凉爽如同八寒地狱中的摩诃钵特摩，寒苦增极。太后闻了一下薄荷香包，对跪地的妇人启齿发问：“你和滟答应，到底有何图谋？”玉樗跪伏在地，冷汗直冒，哆嗦着道：“回、回太后娘娘，奴、奴婢只是一、一介乳、乳娘，不、不敢有图谋，奴、奴婢不认识滟答应。”太后莞尔：“看来是哀家多虑了，不过你深夜造访钟粹宫，甚是可疑。”玉樗只跪伏在地，眼神闪躲：“回太后，奴婢造访钟粹宫，是因为，奴婢白日里曾在那儿的宫门口惊扰了小主，当时小主正在伺候皇上，奴婢不敢进去，小主傍晚便派人来撷芳殿找人，奴婢过去，只是向滟小主叩头赔罪。”

    太后扣着白瓷花开富贵纹饰的茶碗，也不看她，这时，小太监引着勤贵人上前行礼：“臣妾拜见太后娘娘。”玉樗只在一旁跪伏着，勤贵人也没留意她，太后莞尔：“免礼，赐座。”勤贵人道谢后坐在一旁，小宫女为勤贵人沏茶，勤贵人见玉樗跪在地上，便对太后道：“太后娘娘，为何要她跪在这儿？”太后道：“因为她不守宫中规矩，抛下侧福晋的小公主不管，方才哀家找她来问话，她还出言吧，叫什么？”玉樗回道：“回太后，奴婢贱名宋玉樗。”太后扣着茶碗：“宋嬷嬷，下次要恪守宫规，谨言慎行，跪安吧。”玉樗叩首答谢：“多谢太后娘娘宽赦奴婢！奴婢一定改过！奴婢告退！”待她出去后，太后莞尔对勤贵人问道：“哀家还没正眼见过你额娘，那时候哀家眼疾未愈，你额娘在江宁一带，定是个多才多艺的美人儿，哀家想着，明日宣她进宫来，再把你的滟妹妹叫来，咱们四，***牌。”勤贵人喏喏言是，她和太后二人都在内心盘算着彼此。

    次日午后，四人便围坐在***牌，滟答应笑着将麻将一推：“十三幺，臣妾和了！”太后笑道：“这局不算，再来，再来！”几人在桌上洗牌，陈岳氏莞尔道：“滟小主的手气真好。”洗完了牌，滟答应道：“这局臣妾先发牌。”说着，便打出一个九条，太后也打出一个三饼，众人玩着，小宫女引玉樗进来，玉樗先向四人行礼问安：“奴婢拜见各位主子，主子们万安。”太后摇着拂菻面扇，问玉樗道：“小公主睡下了？”玉樗回道：“回太后，是，生都嬷嬷在照看着。”滟答应见玉樗过来，分了神，勤贵人拍了拍她的肩膀，滟答应打了一激灵，继续出牌，太后吩咐道：“来人，去把长命锁给嬷嬷。”阿柔立刻吩咐小宫女去找来，递给玉樗，玉樗跪下叩谢：“奴婢代小公主叩谢太后娘娘！”太后瞥了她一眼，边看着牌边道：“退下吧。”玉樗恭敬告退，陈岳氏莞尔对勤贵人道：“卉儿，额娘记得你小时候也有一个长命锁的，可惜你这孩子老爱把它拽掉。”勤贵人莞尔道：“我那时候还小嘛。”太后道：“勤贵人知书达礼，多才多艺，想必是陈夫人教导有方。”边说着边吃牌。陈岳氏莞尔一笑：“妾身只是觉得，女孩子嘛，能有一技之长便好，从小就请了师傅教小主，也是贵人小主有天份吧。”太后道：“陈氏夫妻与女儿一起，在江宁一带邂逅皇上，想必民间也流传了佳话吧？”勤贵人莞尔：“太后您说笑了，臣妾随父母伴驾，那么多人都在，臣妾卑微，民间怎可能有佳话。”太后莞尔，仔细打量着陈岳氏和勤贵人的面庞，笑道：“哀家看，勤贵人和陈夫人相比，五官更好看，不知是否哀家错觉。”陈岳氏笑道：“妾身夫君希阂的五官也似这般俊朗，只是妾身惭愧，容貌稍逊夫君。”太后莞尔：“看来，勤贵人是遗传了你夫妻二人的优点了？”勤贵人和陈岳氏点头言是，四人继续玩牌。

    用了晚膳后，勤贵人送陈岳氏

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