将安西都护府迁回高昌，表面上是对贺鲁的信任，而实际是对这头草原苍狼的无奈。

    与之前乙毗射匮时期不同的是，四镇虽同为西突厥辖制，而贺鲁却是朝廷命官，表面上只是行政管辖权的调整，而未改变其归属。

    但实质上，大唐在山南诸国的势力已名存实亡。

    然而，贺鲁的不断西进，和西路商道的持续畅通，也让新登皇位的李治心里得到些许安慰。

    因此，迫于各方面的压力，和力不从心，也就暂时不与贺鲁争一时之得失，而将一统西域，驾驭西突厥的希望，寄托在了贺鲁儿子咥运的身上。

    咥运本就痴迷中原儒学，到了京城，更是如鱼得水，凭借身份官职，他可以轻松接触到朝内外的儒学大家。

    他的勤奋好学，和完全不见草原人身上特有的粗犷不羁的儒雅，深受李治的欣赏与爱戴，还专门指派朝中学士指点学问，为自己培养西域栋梁。

    其中主要的原因，还是贺鲁自控制山南各国后，也没表现出与朝廷对抗的举动，而是全力以赴挥军西进，渐渐压缩射匮势力，这便对唐进一步打通西域，带来希望。

    贺鲁兵不血刃便轻松成为山南诸国的霸主，又以美丽富饶的巩乃斯大草原为基地，逐渐向伊犁河流域推进。

    山北草原，东有庭州（可汗浮图城），中有铁门关天险，和坚固的石头堡，贺鲁便放心大胆的集中优势兵力，全力西进，试图将射匮势力，彻底赶出山北草原。

    由于草原地域辽阔，人口分散，西进大军虽然势如破竹，但要想彻底扫除敌对势力，也只能小股推进，像水漫积雪般逐步渗透。

    贺鲁的西进，让原本人口密集的商道两侧，渐渐变得萧条了起来。射匮的部族都避开锋芒，转移到比较偏僻的地方。

    然而，深谙草原人习性的贺鲁心里清楚，要想让草原成为自己的天下，就要像给自己的牲畜打上印记似的，要让每个草原人亲自向自己低头臣服，否则，他们便是留在草原的毒草，迟早是祸害。

    于是，几万大军，也只能遍洒山北，像篦子般梳过草原。

    大部分地区的牧民，不是望风而逃，就是早早主动來降，只是希望自己不要像被狗撵的兔子般，整日逃窜。

    然而，在碧水滔滔的伊犁河北头，贺鲁人马却遇到了前所未有的麻烦，如狼似虎的西进勇士们，还未看到成群的牛羊，和花花绿绿的女人，突然就被如蝗的飞箭射杀大半。

    西进主帅桑吉，正和路过的继昌在毡房说笑，一双贪婪渴望的眼睛，不时在惜春脸上扫来扫去，就听来人报告：哈特在北线受阻，死伤几百人。

    桑吉闻言顿时惊怒，立刻派兵支援，并目光赖赖瞅着继昌道：“既然赶上了，就帮昆季一把，放心，我不会打她的主意，我的毡房你随便进。”说着，狡黠的目光又在惜春花儿般的脸上黏黏扫过。

    惜春早就习惯了桑吉这种半真半假的赖相，每逢此时，便冲黑熊般的家伙淡淡白上一眼，而桑吉好像就为得到这种中原女人特有的眼神，而不时舔上惜春一眼，大家只把它当做是一种无间的亲切。

    过了伊犁河，就有霍城驿站的李敖接手商队，一路西去，倒也安稳，于是，继昌便欣然留下，帮桑吉一把，也是想和小时的玩伴多聚些日子。

    桑吉率领两千大军，顺着奔腾的伊犁河缓缓北行，一路风光和格外茂盛的牧场，让大家都已经忘了进军受阻的不快，尤其是惜春，更是欢快的像只百灵鸟一般。

    太阳软软躲进了遥远的山后，一抹晚霞，还没退去被夕阳逗起的春潮，草原的绿色，已经开始朦胧了起来。

    被一派暮色笼罩的视线尽头，一条宛若巨蟒般的黑影，隐隐可见。

    见桑吉率军而来，负责北段的

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