就这样聊了半个多时辰，肃顺实在想不出该问些什么了，终于把话引入了正题。

    他说：;伯涵，你可知当今江东大势？朝廷在江宁城外建的江北、江南两大营已俱被长毛贼攻破；现今长毛贼的势力已发展到了江北。皇上下狠心，在不久前敕令天下，许诺克复江宁者封王……

    曾国藩用三只手指轻轻地捋着下唇几根花白的鲇鱼须，脸上现出一丝得意的神情，似乎刚才肃顺所说的一切全都在自己的意料之中。

    他轻轻摇着头，一本正经慢慢悠悠地说：;现今愚弟已入山为道，不再过问尘事，肃兄讲这些——是什么意思？

    ;实不相瞒，皇上此次遣为兄至此，便是要请伯涵重新出山。

    曾国藩又轻轻地摇着头，一副厌倦的样子说：;尘事喧嚣，人心险恶。愚弟在此无忧无虑，快活似神仙，何必去卷入世俗，自讨苦吃？

    ;身在草泽，心系天下……为兄知道，伯涵过去有一些委屈之事难于开口。在离京之前，为兄已将你的委屈一一向皇上奏明，因此皇上……说着，肃顺从衣袖里取出一块卷成筒的黄色丝帕，上面隐隐有些字迹。

    ;这……这是？曾国藩有些吃惊地问。

    ;伯涵好福气！肃顺会心一笑，把黄帕递给曾国藩。;你自己看吧。

    肃顺静坐一旁看着曾国藩，等着看他涕泪俱下，泣不成声。未料，曾国藩看后却是一阵冷笑，接着便说：;呼之即来，挥之即去，皇上把我曾某人当成什么了？说罢，便随手把黄帕甩到了石桌上。

    肃顺大为震惊：;伯涵——圣旨！你这可是大不敬！

    曾国藩双眼瞪得溜圆，直勾勾地盯着桌上的黄帕，许久没有做声。

    这一刻静得出奇，似乎连空气都凝结住了。

    ;伯涵，你在刑部任过职，这抗旨不尊是什么罪，你可比为兄清楚。难道你疯了不成？肃顺急得嘴唇发抖，手背在身后围着石桌不停地绕圈子。

    曾国藩缓缓地舒了一口气，对肃顺道：;肃兄，愚弟就对你直说了吧！不是愚弟想抗旨，愚弟此举也是不得已而为之。当今天下大事，相必肃兄你比愚弟清楚得多。长毛贼现今闹得正欢，大半个江东已落到了他们手里；湖南乡绅个个夜不能寐，唯恐一日长毛贼卷土重来。

    嗯，如果愚弟没猜错的话，想必肃兄你在来的途中应该遇到长毛贼了吧……连朝廷那些饱读兵书的大将都奈何不了他们，愚弟一介书生又能怎样？皇上太抬举我曾某人了，他把曾某人当成楚霸王和岳鄂王了。恕愚弟直言，愚弟可没有他们二位的雄心壮志；即便有——愚弟手下那帮弟兄也不是‘八千子弟’和‘岳家军’。

    肃顺听出了曾国藩的弦外之音：出山——可以，但不是这个时候。他问道：;可是伯涵——皇上旨意为兄已带到，你若迟迟不动身，让为兄在皇上面前怎么交差？

    曾国藩不以为然地摆摆手

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