待塞里奥离开王府，朱琳渼刚回到后宅，迎面绘秋正将他拦住，蹙眉急道：“爷，眼见便是申时了，太王妃那边催了……”

    秋社马上便要开始，朱琳渼遂断了向太王妃告假的念头，无奈笑道：“那便快过去吧。”

    绘秋招来两名丫鬟，给他换了一身二色金鳞锦衫又仔细打扮一番，便头前领着去了王府花园。

    离得尚远，朱琳渼已闻到花香阵阵，待进了园中，就见各色花卉被人精心修剪成五彩交织的数层，正烂漫盛开。

    花丛正中的木亭四周，不少贵夫人、千金小姐皆是打扮得花枝招展，三五成群或闲坐聊天或扑蝶嬉戏，令他宛若身处一副明代仕女图之中。

    众人远见辅政王到来，忙赶至木亭前跪拜行礼，尤其是那些少女们，皆是含羞带怯的模样偷眼瞄他。

    朱琳渼摆手招呼大家起身，又见园中早已摆下数桌宴席，美酒肥蟹令人垂涎，便是点缀其中的素菜、糕点亦极为精致。一旁还有乐师抚琴奏笛，甚是雅致。

    他心道，倒没白来一回，能大饱口福了。

    太王妃在下人簇拥下自木亭走出，抬手招呼他，“渼儿日夜操劳国事，难得来花园看看，今儿就趁这秋社好好玩耍一回。”

    朱琳渼上前行了礼，笑道：“母亲好兴致。”又扫了眼周围之人，压低声音道，“只是……今日如何来了这么多人……”

    陈太妃佯作叹道：“前日定安伯家的地里收了好些螃蟹，便送来给我。我一个老婆子哪吃得了这许多，就想着趁秋社叫亲友共吃，大家也一块热闹热闹！”

    陈太妃拉他在宴席上首坐了。旁的女眷们这才按各自身份高低挨着坐了。自有婆子安放好杯箸，又将烫好的桂花酒给众人倒上。

    众人又起哄以“秋菊”为题吟了一圈诗，宴席才算正式开始。

    朱琳渼这数月来在外征战，一直是军灶上糊口，好容易逮到顿肥美的螃蟹，当下也不客气，只是佐着桂花酒埋头苦吃，心中连赞美味。

    他却未曾留意周围的女孩子们不时瞄向这边的目光充满了期待与炽热。

    太王妃却只是有一搭没一搭地吩咐绘秋为辅政王剥蟹肉，看着席间的姑娘们不住微微点头。

    片刻，她似不经意地朝东面一名鹅蛋脸的姑娘比画了一下，对朱琳渼低语：“你看东首那穿绿袄的姑娘？她是吏部张侍郎的孙女，今年十五了，模样挺俊俏，女红也不错。”她探手接过丫鬟递来的帕子，“这就是她绣的，这凤穿牡丹真是栩栩如生。”

    朱琳渼朝她示意的方向瞅了一眼，“哦，挺好的。”继续埋头吃蟹。

    太王妃见他似不甚在意，又悄悄指了指桌左侧凤眼琼鼻，相貌英气的女子，“这是廖指挥家的侄孙女，倒比你大一岁，因着母亲亡故守了三年孝，才一直没许配人家。她家一门武将，自己也颇会武艺……”

    朱琳掰着蟹腿道：“廖家姑娘我听说过，曾和崇祯年的武状元较技，不分高下。她若是男子，我定招她至龙卫军中。”

    陈太妃眉间微喜，点头道：“嗯，我也觉得她不错。

    “哦，你再看那个戴赤金盘螭璎珞圈的姑娘。她是路阁部的外孙女，虽才十三岁，但家学渊源，听说都念到了。”

    朱琳渼为太王妃斟满一杯，道：“路阁部学富五车，家中子女果不一般……”

    陈太妃望着他，笑道：“你觉得这两个姑娘哪个更好？”

    朱琳渼继续专心对付螃蟹，随口道：“差不多，都挺好。”

    “哎，总得有一个是正妃，一个是侧妃嘛。要不，娘再找人算算她俩八字，看哪个更配你？”

    “什么？！”朱琳渼差点儿把嘴里的食物喷出来，猛然明白过来，太王妃这秋社乃是醉翁之意不在蟹，

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