隆庆元年（公元1567年）五月，王冲和郭奕在琉球追杀林一官，汤景带着朱辉回到南京，许仪后和朱均旺在朝鲜遭绑架，遇马五而重获自由；此时，许灵儿再次返回日本……

    新君登基，万象更新，隆庆皇帝开始着手选秀女，以填充后宫，规矩依然承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。

    半年多来，除医、巫、商贾和百工家之女子，从全国挑选来十三至十六岁少女六千余人，全部云集京师紫禁城西华门外，等待大内派太监和稳婆进行挑选。

    第一天，每五百秀女排成一行，首先从整体外形进行选拔，排除掉那些太高、太矮、太肥、太瘦的，先行刷掉一批。

    第二天，每百名秀女排成一行，这个挑选过程分外仔细，先是稳婆从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正的，就得落选；这一关过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，也会被淘汰。

    第三天，由太监来执行，根据宫里的考核标准，先用尺量女子的手足，然后，让她们行走数十步，对于手腕稍短、手指略粗，或举止轻浮者，再加以淘汰。

    如此三天下来，剩下的秀女已不足千人，负责选秀的大太监黄锦，垂头丧气地来给隆庆皇帝汇报情况：

    “启禀我主万岁，三日来，老奴都累趴下了，按陛下给老奴提供的体貌特征，始终也没有找到那徽州籍贯罗姓女子，等老奴忙完这几日，再挑选心腹之人，前往应天、江浙、徽州一带私访，一定将那罗姓女子带进宫。”

    隆庆皇帝闻听分外沮丧，答道：“此事不可声张。这罗姓女子乃犯官之后，恐怕早已改了姓氏，也罢，就不用再去私访了，以免招惹朝野非议。”

    黄锦伏地叩首，接着奏道：“万岁圣明，三日来，老奴查看秀女六千余人，累得是头晕眼花，可是，寻找徽州罗姓女子之事，不知被哪个多嘴的奴才传扬出去，老奴听说，已经遭人非议了。”

    “当年，贼子严世蕃小儿曾经狂言，天子的儿子尚且要给他送银子。说的就是朕。那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实通过这罗姓女子之父，暗中给那严世蕃送过银子。如今，这罗姓女子之父已被正法，听说在东窗事发之前，他早把一家老小送回乡下，这些事已过去很多年，难道还有人记得此事？到底何人在非议朕？”

    “文渊阁大学士徐阶。”

    “徐阶！朕知道了。”

    次日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。

    隆庆皇帝端坐在龙椅之上，俯视群臣片刻，开始讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝之老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，各位爱卿可有何良策？”

    大学士李春芳出班奏道：“福建涂巡抚上书：请求打开海上贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”

    隆庆皇帝问道：“何人能主持恤商与开关之事？”

    李春芳早有准备：“臣举荐高拱。”

    这时，隆庆皇帝把目光洒向群臣，突然问道：“徐大学士，你怎么看？”

    “微臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”

    听罢徐阶之言，隆庆皇帝很不高兴！

    “朕登基大位以来，还是第一次遴选秀女，征集六千余人，朕体恤民生，留在宫里不过百人，这还不是厉行节俭？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽，一并逮捕法办、下狱论死，难道不是革旧

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