这一夜, 同样辗转反侧整夜未眠者, 还有张峦与金氏。直到次日接到消息, 说是女儿已经通过了初选，两人才暗自松了口气。

    张鹤龄听说有姐姐的消息后, 忙不迭地奔过来问：“爹，娘，姐姐甚么时候能回家？”

    “你怎么一直盼着她回家？”金氏禁不住嗔道, “眼下这种时候，她越晚回家反倒越好！”女儿若能过五关斩六将进京备选，便是最终落选，亦是声名远播，往后也不愁嫁娶了。莫说什么耕读之家了，便是名门望族也有求娶的。

    已有将近十日不曾见到姐姐的张鹤龄垂头丧气，心里不由得腹诽起那位选妃的太子来：好好的选什么太子妃？选太子妃也就罢了，怎么将姐姐也采选了去？采选了也就罢了, 怎么还不赶紧结束？姐姐得独自在那间大别院里待多久才能回来啊！

    另一厢, 正过着临时集体生活的张姑娘仍是淡定得很，并不知家中的父母弟弟此时此刻究竟在想些什么。她本以为须得将这一千多位良家子都筛选完，才会开始第二轮甚至第三轮筛选。却不曾想，不过休息了一天, 先前那位小太监便又来传话了：“别院的秋景甚美，诸位良家子可入花园赏景。”

    于是, 姑娘们又一次乘着晃晃悠悠的小轿来到了传说中的花园。落地之后, 张清皎环视四周, 面上依旧平静，心中却禁不住笑叹：这究竟是来赏景的？还是来赏人的？便是花园里景致再美，涌进来两三百位少女亦难免显得逼仄了些。想来，这些便是前六天通过初选的三百良家子了，不知今日又要筛去多少人？

    因不知宫中来使究竟在何处观察，少女们三三两两地结伴，缓步在园子里慢行。时而细声细语地点评身边的景致，时而引经据典说起了咏秋的诗词歌赋，时而摘了秋叶秋花装饰自己的发髻。初时大家尚且矜持，但不知不觉间便难免流露出自己真正的秉性，优雅者有之、淡泊者有之、娇憨者有之、开朗者有之、温柔者有之。

    张清皎寻了处僻静的回廊坐下，静静地望向不远处的假山上种着的错落有致的银杏与枫树。辉煌的金色与绚烂的火红交织在一起，饱和的色彩渲染出最动人的秋景。假山顶的亭子里坐着的抚琴人拨弄的琴声仿佛与秋景遥相呼应，极致的绚丽之后便是冷寂与凋零。琴声借着秋意引动人心底的情感，绝对是一位难得一见的琴艺大家。

    只可惜，她所坐之处离得太远，瞧不清楚那位大家究竟是什么人。否则不，便是知道那位大家是什么模样，以她如今的身份也不方便过去请教。谁知道，这是不是宫中来使之一，或者宫中来使请来的评判呢？

    一曲琴声停下后，张清皎翘首等待下一曲。只可惜，抚琴之人似是没有继续的意思，她觉得很是惋惜，一步三回头地离开了原地。

    假山亭子里，戴义微微含笑道：“倒是引来了几位忘年知音。”他虽离得远，但一眼望去也大概能知晓，究竟谁曾认认真真地听他抚琴，谁又将琴声当成了景致中最为不起眼之物，始终不曾注意到。

    “先生的意思是？”跟在他身边的是他另一位弟子王献。这位太监亦是精通琴技，方才听得如痴如醉，几乎忘记今日来花园的目的是甄选底下那群良家子。

    “让方才那些观察她们的老太监过来禀报，顺道将她们请到旁边的花厅里喝茶。命机灵的小太监们进去服侍，一人服侍十来个良家子，务必将她们的仪态神情以及所言所语都记得清清楚楚。”戴义道。

    不多时，少女们便翩然行入花厅中，戴义身边则聚了十来名老太监。这些老太监各自负责观察二十来位良家子，早已对她们的相貌以及小传熟记于心。每人顺次上前，大声禀报每一位良家子这段时间内的表现，旁边还有小太监对他们所言进行确认与补充。

    “心思不正者，落选。”戴义时不时评论

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