机已至，于是发动五路伐夏大战：李宪部出熙河路，种谔部出鄜延路，高遵裕部出环庆路，刘昌祚部出泾原路，王中正部出河东路，欲一举攻克西夏兴、灵二州。按作战计划，泾原、环庆两路合取灵州，河东、鄜延两路先会师夏州，再攻怀州，最后四路合攻兴州。吐蕃董毡就在此时果然应约，出兵渡黄河攻取凉州，以牵制西夏右厢兵力。此次五路伐夏，自八月至冬月，历时四月，宋军共占领了银、石、夏、宥诸州和横山北侧一些军事要点，新置了兰州，使西夏在横山沿边地带不敢耕者二百余里，虽说获胜，但相较于消灭西夏的初衷，战果委实一般。

    既拓新疆，当地又处战略要地，历来为宋夏必争，朝中一些人自然建议在当地筑城经营，以图西夏。不过筑城之事无可厚非，如何选址，却是众说纷纭，其中争执最大的，要属种谔和沈括二人。种谔字子正，边疆名将种世衡之子，为鄜延道总管，在五路伐夏之时作战积极，率所部沿无定河西进，起初势如破竹，通过一系列间接攻城战略的运用，先后攻取了西夏的米脂寨、石州、夏州、银州等地，斩首七千级。他认为，横山控扼险要，地势居高临下，俯视兴州、灵州，进可以直捣西夏巢穴，退可以自守，是筑城的最佳地点。征伐西夏，要从银州进军。

    然而沈括却并不赞同。沈括字存中，号梦溪丈人，便是著有《梦溪笔谈》的那位，时任延州知州，兼任鄜延路经略安抚使，如何加强对西夏的防御正是他的职责所在。他以为，银州虽据明堂川、无定河的交汇地，但旧城东南面已被河水淹没，西北又阻天堑，不如永乐地势险要，应筑城于永乐。种谔却说，永乐距银州只有二十五里，是银州的冲要，在此地筑城，西夏定要力争，筑城不能有所益于国家，反惹起西夏的战争，这是失策。沈括则认为，筑城于西夏必争之地，要让西夏感到恐惧，这才能显上国的威风，如果怕他来争，便不能坐镇边疆。这两人为筑城的地点相持不下，谁也不肯相让于谁。

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