在美国的“重返月球”计划中，用来向月球运送货物的就不是航天飞机，而是近地轨道运载能力超过100吨的“战神”运载火箭。按照美国航天局制订的计划，可以用“战神”直接向月球运送登月舱。在未来登陆火星的行动中，则由“战神”在近地轨道上组建中转站，再向火星出发。由此可见，在精于计算的美国人眼里，航天飞机不是理想的运载工具。

    2013年前后，共和国也对航天飞机做了概念研究，最后得出的结论相差不大。

    因为日常维护与保养的费用极为高昂，虽然通过回收助推火箭c外部燃料舱（美国的航天飞机只能回收助推火箭，外部燃料舱在大气层内烧毁）可以降低单次发射费用，但是使用总成本仍然高于运载火箭。

    当然，航天飞机的未来发展潜力超过了运载火箭。

    美国没有完全放弃航天飞机，共和国也在做相关努力。

    提高航天飞机效费比的主要办法有三个：一是研制新材料，提高航天飞机的可维护性与反复使用次数，降低单次使用成本；二是提高发射高度与发射速度，减少在大气层内的飞行时间，从而减少燃料消耗量；三是研制新燃料，降低燃料单位成本（价格与推重比），提高经济性。

    相对而言，降低成本的关键还是最后一点。

    改进航天飞机的性能并不难，世界各主要国家都在做相关研究，如同美国c法国c德国等西方国家，已经在这一领域研究了数十年，提出了各种各样的发展方案；随着大量新材料问世，提高航天飞机的可靠性与可维护性也不是什么难事。提高发射高度与发射速度，也不是很困难，最有效的解决办法就是已大型运输机作为载体，在10000米以上的高空发射航天飞机；随着各种电动大型运输机的出现，依靠电动运输机为航天飞机发射平台的方案早就被提了出来，而且成本在可以接受的范围之内。只有最后一点，研制难度非常大；虽然以催化金属氢为主要成分的航天推进剂已经在实验室内获得成功，但是离批量生产还有很大一段距离，且成本仍然高得吓人；如果不能解决推进剂的问题，太空运输成本就永远不可能达到空运级别。

    运输成本降不下来，在太空部署军事力量的价格就无法承受。

    2030年，天兵向总参谋部与国防部递交了“20年远期发展规划报告”，明确提到，必须加快新式航天推进剂的研制速度，扩大催化金属氢的产量，力争在2050年之后使太空力量投送的成本降低到空运的10倍之内。即便以此计算，将1千克货物运送到近地轨道的成本仍然高达2500元。对于动辄就是数万吨c数十万吨的军事力量投送而言，这一成本仍然超过了国家的承受能力。

    当然，对于打击关键目标的军事行动而言，这一成本已经在可以接受的范围之内。

    更重要的是，对于国家战略防御系统而言，2500元的单位投送成本是最低门槛。

    按照“远期发展规划报告”中“国家战略防御系统”部分的内容，在第四阶段力量建设中，外层空间防御系统将是整个国家战略防御系统的关键力量，而且也是对付包括美国在内的超级核大国的基础力量。只有建立起外层空间防御系统，共和国才具备真正的战略防御能力，才能在与美国的直接对抗中占据先机。

    只是，该计划的内容太庞大了。

    “外层空间防御系统”包含了5个子系统，即“早期预警系统”c“目标探测甄别与跟踪锁定系统”c“实时信息交换系统”c“动能武器拦截系统”与“能量武器拦截系统”。这覆盖全球的防御系统总共包含640颗军事卫星（依照顺序，分别为32+8颗c32+8颗c64+16颗c128+32颗与256+64颗，其中+号以后的为备用卫星），总投送质量超过32000

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