大明朝廷再一次被惶恐、惊惧、慌乱笼罩起来，就象又一次掉进了冰窖里那样奇冷难耐、哆嗦不止；就象又一次陷进了泥塘里那样越陷越深、挣扎不得。

    二月初，京师一带又是一连好几天纷纷扬扬的大雪。天地间一片混沌、迷迷茫茫，到处都是灰蒙蒙的。料峭凄厉的北风，萧条冷落的林木，冰封凝滞的湖水，静寂寒冷的街巷……北京城，处处都给人一种心慌意乱、奇冷难受的感觉。

    北京城慌乱，慌乱里掩藏着不安；北京城奇冷，奇冷中隐伏着可怕。在官府衙门的签押房里、休息厅里，在官员私宅的书房里、客厅里，甚至在上朝议事的间歇里，胆战心惊的大官小吏们也都在议论纷纷。

    有人说女真不满万，满万不可敌：北宋时女真人完颜阿骨打屡犯中原，气势汹汹地把宋朝皇帝逼到临安，直到被忽必烈灭亡后沉寂了两百多年，前些年努尔哈赤又崛起建州，野心勃勃犹如昔日之完颜阿骨打，今日又吞食辽东，大明已经三战三败，元气大伤，往后的局势那就更是不难推测了；有人说辽事日坏：一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁；还有什么初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏则弃全辽而无局，退缩至山海关之后，便再也无退路可退了；有人说辽事可畏：在辽东当官的、带兵打仗的都没有什么好下场……

    他们掰着指头数－－带兵打仗死在辽东的总兵已有十四人，抚顺有张承荫，四路出师有杜松、刘铤、王宣、赵梦麟，开原有马林，沈阳有贺世贤、尤世功，浑河有童仲揆、陈策，辽阳有梁仲善、杨宗业，平阳桥有刘渠、祁秉忠；经略和巡抚呢，万历时全军覆没的经略杨镐、巡抚李维翰下狱论死，去年全军覆没的经略袁应泰自缢死、巡抚张铨被俘死，今年全军覆没的巡抚王化贞、经略熊廷弼虽然还没有回到京师，他们的下场怕也只能是下狱论死，殉职辽东的文武官员象副将啦、参将啦、游击啦，还有都司守备千总把总啦，参政啦、参议啦、副使啦，还有佥事同知通判推官啦等等，数都数不过来……

    "兵辽，死兵；官辽，死官。"－－数过来，数过去，终于数出来的这句话立时就在京城内外传了开去。

    于是，不管是带过兵的还是没有带过兵的、不管是去过辽东的还是没有去过辽东的大大小小的文武官员，人人心惊肉跳，个个面带愁容，唯恐自己和辽东沾上一点边，唯恐自己一不留神就被弄到那个只有死路一条的鬼地方去。

    官员们的议论很快就传遍了奇冷惊慌的北京城，大街小巷、家家户户、酒馆茶肆、客栈店铺……凡有人聚在一起，没有不议论鞑子兵的。

    正阳门外的一家茶馆，这些日子生意特别红火，人来人往比平时热闹了许多。二月二过后的一天傍晚，喝茶的人们还在热火朝天地议论着，有人说：鞑子兵人是铜人马是铁马、刀枪不入无人可敌，他们的辫子更厉害，有打油诗为证－－"辫子盘脖颈、喝血要人命！谁想触霉头，撞见辫子兵！"；有人说：杨镐败了、袁应泰败了，就是熊廷弼那么能干也败了，大明朝怕是再也没有什么人敢去辽东了－－"兵辽，死兵；官辽，死官"哪；有人说：要不了多久，山海关怕也要丢了，那里到京师也只有两三天的路程，辫子兵很快就要就杀进北京城来了……

    一位老者长长叹了一口气，问坐在对面的一个年轻人："程秀才，那些带兵的将军，那些管将军的巡抚、总督、经略，也都害怕了？不敢打了？就这样听凭辫子兵杀到北京城来？老汉我良乡五里铺那老家不就要遭难了？"

    年轻人二十二三岁年纪，当下站了起来："杨老伯，不是都在说‘兵辽，死兵；官辽，死官‘吗？他们是让这话给吓趴下的！辽东都成了鬼门关喽，那些大大小小的官员们都是怕死鬼，不敢去了哇！"

    这时候，一

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