早春三月，正是郊外踏青的好时节，尽管如今时世不甚太平，总还有少数高人雅士、丽女名姝不肯辜负了这美好的春光，仍旧和往年一样兴致饽饽地相携出游。因此，从大清早起，秦淮河的各处码头上，就聚拢了各式各样的大小船只，有一篙一橹的浅帮乌篷船，有双橹的快船，还有重檐走舻、富丽堂皇的画舫，一只一只都收拾得雅致整洁，船身漆着彩纹图案。掌篙摇橹的，大都是中青年的船娘，她们的发髻梳得油光水滑，脸上薄薄地施着脂粉，鬓角边上插着珠翠，雪白的手腕上戴着明晃晃的镯子，娉娉婷婷地站在船头，用甜美动听的柔声软语招呼着游人，满心希望能象往年一样，趁着春时大赚上一把。

    三月初的一天清晨，张居正和初幼嘉两人也自下关码头登上了一只乌篷船，顺水而下。不过，他们却不是去郊外踏青、寻芳赏景，而是要赶到与南京一水相连的应天府上元县，去拜会闲居于此的前湖广巡抚顾。

    说到顾，不得不重提他与张居正之间的一段佳话：嘉靖十七年，只有十三岁的张居正应湖广乡试，墨卷被房师取中，送到了主持此次乡试的湖广巡抚顾案上。顾对他的文章赞不绝口，但考虑到他的年龄实在太小，贸然登科恐遭天人所嫉而伤了阴鸷，便将他弃而不取，却亲自接见了他，将皇上御赐的一条玉带转赠给他，还对旁人说：“此子非是池中之物，他日成就当在老夫之上。”有了这段佳话，更将张居正的“神童”之名传得湖广通省皆知。因此，他虽不算是张居正的座师，张居正却一直将其视为前辈恩师。

    而初幼嘉与顾的关系更深了一层，他的父亲与顾是同年进士，两家情谊非同一般，加之他父亲亡故之后，更得到了时任湖广巡抚的顾多方关照。因此，他虽不曾拜在顾门下，却一直对顾持弟子之礼。

    由于都与顾有着特殊的关系，到了南都三个月之后，他们才启程前去拜谒近在咫尺的这位老前辈，实属失礼举动，但两人都有不得已的苦衷：顾因是尊礼派官员，于嘉靖十八年受时任首辅的夏言排挤，被调任南京刑部尚书闲职，过不多时又被罢黜削职，致仕还乡，因此成为新明朝廷大力拉拢的对象，有意要将他起复，甚至许以内阁相位，但他似乎对于新明朝廷提出的“清君侧、正朝纲”的主张颇不以为然，对这样的令旨谦辞不受。这样的态度，与赵鼎、齐汉生等人如出一辙，令应诏进京候选的张居正和初幼嘉两人还真有些害怕无法面对这位老前辈。

    但在南都滞留的这三个多月里，两位青年士子心里郁积了太多的疑惑、太多的愤懑，尤其是加征“靖饷”盘剥百姓一事，让他们更是觉得新明朝廷与他们口口声声所说的“上承祖制、下安黎庶”的靖难初衷大相径庭，在这种迷惘之中，他们迫切需要一位德高望重且有多年治政经验的前辈老师为他们指点迷津。因此，两人匆匆备下了一份礼物，就坐船来到了上元县，一路打问着来到了顾府所在，将拜帖递给了顾府的门房，恭恭敬敬地垂手站在门外，等候主人的传见。

    拜帖递进不多时，就听到一个久违了的声音自门厅响起：“子美、太岳，久违了！”接着，一个身材瘦高、须发皆白的六旬老者穿着出门拜客的大衣服，自大门走了出来。

    张居正和初幼嘉两人都是一愣，以顾官位之尊、人望之高，对他们两位还未曾出仕的后辈小子，只需命人传见即可，没有想到竟屈尊亲自出迎！一种既激动而又惭愧的感觉油然而生，两人赶紧撩起前襟，双膝跪倒，叩下头去：“顾公在上，晚生给顾公请安！”

    顾满面春风地迎上前，一边拱手还礼，一边说：“病废之人，安敢劳动大驾光降。”

    两人心里更是无比惭愧，叩头行礼道：“晚生拜望来迟，望祈顾公恕罪！”

    顾趋前一步，一手一个将两人的胳膊托住，用一种不拘形迹的亲昵动作，将他

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