原来，前年江南叛乱之后，南都的新明朝廷为了敛财而大开纳捐之门，许多豪富子弟都去捐了官，最不济也都混了个“选贡生”。照国朝科举取士制度，贡生同举人、进士一样，也算是正途出身，今后不用再参加乡试和会试，只要在廷试中合格，就可以正式授予官职。谁知那他们都是各州县赶赴考场的生员，有年轻英俊、步履矫健的；也有老态龙钟、须发皆白的；有的穿绸着缎，有的衣衫褴褛；有的摇着洒金折扇空手而行，自有健仆替他扛箱提笼；有的则独身前来，自己提着行李，累得弯腰曲背、满头大汗。这些生员脸上的神情也是各不相同：那东张西望、表情紧张的，必定是初上举场的新进生员；那心事重重、低头走路的，多半是久困科场、累试不中的秋风钝秀才；至于那些从容镇定、神态昂然的，若不是自视甚高，以为胜券在握无需担忧；便是早已暗中打通了关节，已将功名稳稳地攥在了手心里。

    背着包袱、提着考篮，匆匆赶往贡院的徐渭便是这最后一种。那倒不是他已暗通关节――就算拼着把祖屋卖掉，那三间东倒西歪的祖屋又能卖得几两银子？不晓得可否够打点门房，见到一省的学政大人。而是他一向对自己的才学十分自负。早在十几岁时，他便把五经六艺操练得滚瓜烂熟，近年虽说科场不顺，加之家中生计日渐窘迫，不得已卖字画为生，却也一直没有将八股经艺搁下，自觉眼光和手笔都有了突飞猛进，文章火候已到，再不中便是没有天理。坊间流传的那几部最著名的八股文选集，还有一些有名的才子的闱墨房稿，他都借来仔细揣摩，自认一点也不比自己平时的习作强到那里去，至于为何不入考官法眼，大概不是因为科场龌龊，就是因为时运不济。但今科却不同，科场龌龊不龌龊且不去管它，至少许多兆头都预示着他已经时来运转。比如说，妻子徐黄氏前些日子偷偷瞒着他求遍了绍兴城内的寺庙道观，每次得的都是上上之签。而且，就在登程的前夜，徐渭自己也曾净手之后焚起一柱线香，拈枚起了一课，得了个“贲卦”。贲者，文明之象也，他心中已是十分欢喜。再仔细看卦象，只见内外两爻，相对发动，似乎预兆着此去会一举两得。对于《易经》研究很深的他不免疑惑起来：这次考得再好，也只得一个举人，哪里还能考回两个举人不成？想来想去，始终有些摸不着头脑，但无论如何，总不是个凶兆，兴许还能应在明年大比一举高中也说不定，于是放下心来，自信满满地搭着本城一条驶往省城杭州的货船，又一次踏上了应考的道途。

    唯一令他担心的是，绍兴紧邻着省城杭州，为了节省旅费，他算着日子只提前了一天启程。可是，那条船上载有大量的丝绸，又是逆水行船，路上不免耽搁了不少时间，而应考生员要按各州府点名进场，若第一个就点到绍兴府，就有可能误了点名，不得进场。因此，他越发地加紧了脚步，匆匆赶到了贡院。

    与往年一样，这里已经挤满了各州县的生员，都在等待点名进场，加上他们的仆人随从，足有二、三千人之多，将贡院门外偌大的一片空地挤得满满当当。徐渭好不容易才挤进人群之中，去看贡院门口贴出的告示。告示上说今次乡试，浙江下辖的十一个州府按杭州、严州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴、台州、金华、衢州、处州、温州的次序点名。再看辕门外挂出的号旗，上面写着“严州”二字，也便是说此刻才刚刚点到严州府，估计至少等到午后才能点到绍兴，他这才放下心来。

    尚未点到的那些州府的生员东一堆西一堆地随意站着坐着，有的正起劲地交谈，有的则抱着厚厚的，还在那里临阵磨枪，各式各样的行李和考篮丢得满场子都是。徐渭生性孤傲，从不与人交往，便找了个背阴处坐了下来歇息。

    正在闭目养神，忽然，身边传来一个声音：“老兄听说了吗？今期乡试，谁该中式，那头十名的单子，都已在主

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