就在朱厚与俞大猷、戚继光一班武将宴饮欢聚不久的一个下午，一，大明朝这个“明”字都被这家酒楼给吃了。

    这当然是无知愚民的无稽之谈，大明朝如今风调雨顺，国泰民安，哪里就会被人这样轻易地蛀空？此外，各省年敬数目根据京官品秩高下、地方贫富而不等，但也都不大，那些当朝大僚、部院司员取之既不伤廉，也不能算是受贿；加之中国自古以来就是人情社会，逢年过节走动走动不过是为了联络感情，也并不都是有什么不可告人的目的。因此，对于“三节两敬”（三节为春节、端午和中秋；两敬为夏天的冰敬和冬天的炭敬，各省照例都要给京官送礼，是京官的主要收入来源）这样的官场陋规，朱厚虽说深恶痛绝，却也不好打着反腐倡廉的名义搞“一刀切”。

    跟往年情势有所不同的是，到了今年春节过后的淡季，日月兴酒楼生意依然红火得不得了，客人日日爆满，酒菜和雅间的价码也就没有随行就市地降下来，甘心当羊牯被狠宰的人，不是腊月里的那些外省官员，而是一些儒服方巾的读书人。不用说，都是各省前来京城应试的举子――严嵩因身兼礼部尚书，被钦点为这一科的主考官，那些指望着能鱼跃龙门、蟾宫折桂的举子还不得排着队，提前来拜访他这位“大宗伯”（礼部尚书的别称），指望着他能看中自己的才华，恩准自己列身门墙！

    当然了，如今皇上十分重视国家抡才大典，对科场风气抓得很紧，去年仍循上一科的先例，派了镇抚司校尉奔赴各省监督乡试，会试大比的考题也是着内阁学士、六部九卿各自拟就、密疏呈进，由皇上随机抽取，刻印考卷也放在了内廷刻经厂，临近考期密封交给正副主考，正副主考进了科场，带着应试举子祭拜了孔子之后，才能在镇抚司校尉的监督之下当众启封分发。那些举子指望充任会试主考的首辅大人泄露考题那是休想。

    为避“挟私启幸、玷污科场”的嫌疑，严嵩也公开贴出告示，声称皇榜未放之前，一概不受举子拜谒。但正所谓生死事小，功名事大，那些举子谁不想给自己的前程增加一点保险系数？见不到首辅大人或严大人，能把严府的管家约出来吃杯茶也算是略尽人事了，若是再能买通他给首辅大人或严大人递张名帖，那岂不是意味着或许能得到格外的关照？

    因此，从年初直至会试大比结束，日月兴酒楼生意每天都是火暴得不能再火暴，用“日进斗金”来形容一点也不过分。不过，银子多了又不咬手，更何况是正正当当开店做生意赚到的银子，幕后老板贺兰石和参股其中的严世蕃仍不免有些遗憾：皇上圣明天纵，为何不每年都开科取士，有更多的贤能之士至今还埋没于草野之中，若能将他们全都尽速罗致，许其位列朝堂、效命家国，大明朝的中兴伟业不就能越发地好了吗？

    这当然更是无稽之谈，祖宗定下的科举取士、三年一比的抡才大典，岂容轻易改易？日月兴酒楼也就随行就市，把酒菜和雅间的价码降了下来――皇榜一放，名落孙山的考生自然要黯然辞别帝阙，回乡继续攻读圣贤书、揣摩科场利器，以备三年之后再论英雄；而那些新科进士们就能堂而皇之地捧着门生帖叩响严府的大门，公然登堂入室拜谒恩师，也不必再惺惺作态地在这日月兴酒楼来当羊轱，喝那价钱竟高达十两银子一壶的茶。天地君亲师，师在五伦之内，这是读书人的应有礼数，即便是苛刻如皇上、廉洁如严阁老者，都不能断然干涉这种行为。

    不过，这两三个月里，日月兴酒楼可是让那些小乞丐们得到了不少赏钱，食髓知味，尽管会试大比已经结束，出入这里的举子也少了许多，但他们仍终日守侯在门口，见着穿儒生服冠的人就上前唱那首莲花落道喜讨赏，今日便遇到了这么出手阔绰的一位“公子爷”。

    那位年轻儒生显然对这种场面早有心理准备，笑眯眯地听完了一整

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