夏言嘴上虽然说的冠冕堂皇，可是，身为朝廷辅弼重臣，伴君如虎，谁又不想提前知悉圣意，想好应对策略，以便能在御前奏对时讨得君父的欢心？因此，夏言端起几案上的茶碗，一边用碗盖拨着杯中的浮叶，一边装作漫不经心地问道：“皇上可曾说过由谁接任刘尔升的应天巡抚一职？”

    高拱说：“具体处分事宜，皇上说要等师相和严分宜商议酌定，是故还没有说到由谁来接任。学生以为，皇上的意思也并不一定非要将刘中丞革职，兴许罚俸数月也就能了事……”

    “罚俸？即便没有苏松赈灾不力的前事，刘尔升此次犯了皇上的这两大忌讳，又岂是罚俸所能了事的？你就不必安慰为师了。”夏言放下了手中的茶碗，摇头苦笑道：“皇上自嘉靖二十二年推行新政之初，提出要‘尊主权，一号令’，在南北两京各大衙门和全国各省府州县推行考成法，便是为了朝廷政令能大行于天下而不悖。应天府向铺户派买采办、保留牙行包买之制，都违背了朝廷的法令。若是轻轻饶放，朝廷的威仪何在？皇上的颜面何存？此其一；还有其二，这些年里，无论是筹措军需平定江南叛乱，还是朝廷缓解财政危局，多亏了各地货殖繁盛、商税激增；也多亏了诸多商贾贩夫与国同体、毁家纾难。皇上也因此对商贾之流颇为爱护，颁行了诸多抚商恤商的法令，此为两全其美、相得益彰之谋国良策。从两淮盐商那里募集数百万两白银开办兴业银行，恩准他们附籍扬州，便是此法的一大妙用。在这个当儿，皇上又怎能容忍虐商之事发生？是故为师料定，皇上断不能容他在应天府这么重要的地方继续做封疆大吏！”

    其实，早在东暖阁里御前奏对之时，高拱便已从皇上的话语之中听出已然下定决心要撤换刘清渠，方才那么说确实只是安慰恩师夏言而已，此刻听见夏言一语道破个中玄机，并将皇上的心思猜得八九不离十，就不好再说那些空泛的话，低声应道：“师相鞭辟入里，是学生糊涂了。”

    夏言突然话锋一转，紧盯着高拱问道：“肃卿，应天乃我大明留都，又是皇上目下驻跸之所在，巡抚一职不可有一日空悬。刘尔升去职之后，皇上势必要为师和严分宜举荐接任之人。你可有意领受此职？”

    既然出仕为官，谁能不想做一位开府建衙、起居八座的封疆大吏？更何况是一向自负有经国济世之能的高拱！此外，高拱虽说是嘉靖二十年的进士，科举出仕不过十年，可论品秩，他于嘉靖二十三年便被皇上特旨超擢为正四品巡城御史，迄今已有六年，即便升任正三品的一省巡抚，也能说得过去。

    但是，应天府作为明太祖朱元璋的定鼎之都，地位还在北京的顺天府之上，应天巡抚可称得上是天下督抚之首；加之应天为江南膏腴之地，每年的赋税收入能占到全国了三成以上，巡抚一职的重要性不言而喻。因此，面对恩师这突如其来的提议，高拱的心中即便怦然大动，却仍是诚惶诚恐地说：“应天乃堂堂留都、首善之地，学生薄德寡能、资浅望轻，又怎能希冀荣膺巡抚之职？”

    夏言笑道：“资浅望轻或许有之；要说薄德寡能，你高肃卿只怕是言不由衷！为师一向认定，在我大明年轻一辈的官员之中，能与你高肃卿较一日之短长者，屈指可数。皇上大概也是这么认为，否则便不会将你不次拔擢，置于御前办公厅那样要害的机枢密勿之地。你这么说，将为师置于何地？更将一直器重你的皇上置于何地？”

    恩师的戏谑令高拱十分尴尬，只得赔笑道：“或许是恩师和皇上都错爱学生了……”

    接着，他又长叹道：“学生有肺腑之言一直未曾对旁人说起。今日师相既然说起，学生就斗胆陈辞：这些年里，学生辱蒙圣恩，不次拔擢至今日之位，已招致朝野士林颇多非议，攻讦学生得位不正，甚或累及皇上受到‘妄开幸进之门，擅用轻薄之士’的

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