内阁的值房都是套间，供办公和值宿两用。房间甚是宽大，当中用隔扇分为内外两室，外面摆放办公用的翘头大案、桌椅茶几和几排书架；内室则摆放卧榻和日常生活用具。为了突出为政清廉的美德，整个布置都以简朴为原则，摒弃一切奢华的摆设，还不如寻常官绅之家的书房精美雅致。唯一能体现出身份的，或许是墙上的字画——内阁文卷房里，收藏有历朝历代的名家墨宝，诸位阁老就毫不客气地拣自己喜欢的借过来张挂，既为公务之余赏玩养心，也为装点门面。

    由于明太祖朱元璋设立都察院、六科廊监察体系之初，就赋予言官群体以监督皇帝、制约百官的特权，有明一代，言路之大胆堪称一绝。可以毫不夸张地说，几乎无一皇帝没有受到言官的规谏。同样，几乎无一内阁首辅没有受到言官的弹劾和抨击。严嵩两度入阁，当了多年的首辅，自然也不能幸免。多少弹章、多少奏本攻讦严嵩，其中用的最多的罪名是“阻断言路，否隔君臣”。说的是他不但霸着那支代皇帝起草御批的“枢笔”从不肯放手；还破坏内阁辅臣轮流值宿的规矩，长期留宿内阁值房，偶尔回家沐浴换衣，也总是于次日天不亮就赶回内阁，随时等候皇帝传唤。多少军国大事，就在一君一臣一言一听中独承顾问、先领圣意了，令其他内阁辅臣无从插手，不免有擅权专横、把持朝政之虞。

    对于朝野内外、官场士林的这些讥评，严嵩毫不在意，一来按照内阁办事规矩，票拟的审定权归于首辅，其他阁员只能参与意见，那支枢笔本就应该牢牢地掌握在他严嵩的手中；至于第二点，严嵩更是理直气壮：皇上尚且宵衣旰食、勤勉治政；为人臣者，又岂能不起早贪黑、忠勤王事？

    因此，无论在北京，还是眼下在南京，严嵩总是依然如故。甚或眼下随同圣驾驻跸南京，其他几位阁员都不在；而内阁资政夏言早早就把内阁值房腾了出来，让给他这位正儿八经的首揆，他便更能名正言顺地住在内阁，连家也不必回了。

    唯一让严嵩难受的是，在北京之时，每日饭食由家中厨子做好送到内阁；如今只能天天在内阁大伙房里用膳，自然比不上家中饭食可口合心，尤其是皇上从驻跸南京的当日便下了口谕，宫里膳食要杂以粗粮，每餐米饭中还要掺上三成的红薯，每三日准备一餐黍豆玉米等粗粮。尚膳监如此，内阁膳房岂能不谨遵上谕？这让年过七旬、颇重养生之道的严嵩有些不能适应，时常有腹胀难以克化之感。不过，与执掌权枢、指点江山的快意相比，这么一点生活小节之苦又算得了什么？

    今日散朝之后，严嵩回到内阁，正准备把昨日刚刚处置完毕的几件公文再浏览一遍，及时呈送皇上批红。却不曾想，他刚一坐定，就有一位内阁中书舍人进来禀报：“禀阁老，夏阁老求见，卑职可否传唤他进来？”

    严嵩唬得一下子站了起来，推开太师椅就来到了那位中书的面前，厉声说：“什么求见！什么传唤！资政本就是内阁辅臣，皇上当初也说的明明白白，资政一职与首辅并列朝班，并无高下之分，除了皇上，谁敢说是传唤他进来！身在内阁，连朝廷的规制都不懂，今日下值之后，自己去吏部记档，罚三个月禄米！”

    那位中书舍人分明是传夏阁老的原话，却吃了严嵩的斥骂，还要罚去三月禄米，心里自然十分委屈，却也不敢强辩，垂头丧气地站在那里。

    严嵩也不理他，掀开门帘，来到了外面供内阁阁员集体议事的堂屋。果然，那块供奉着大成至圣先师孔子和他四位得意门生，即被读书人公认为四大“亚圣”的颜渊、子思、曾参、孟轲牌位下面的那排桌椅之上，正坐着内阁资政夏言，双目微闭，摆出了一副等候传见的样子。

    若是换作旁人，哪怕是地位与他只有半步之遥的次辅李春芳，严嵩也不会如此惶恐难安。但夏言是什么人？一来夏言曾三度

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