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    兴许是看出了严嵩心中的疑惑，吕芳嘴角露出了一丝笑意：“严阁老，咱家今天把你请到这里说话，是要祝贺严大人荣膺应天巡抚。严大人本就是天子近臣，皇上一向十分器重他，今次出任封疆大吏，又放在应天这么重要的地方，只要别象那个刘清渠一样捅什么漏子，日后还怕不能调回京城协助你打理政务？我大明朝设立内阁近一百七十年，还从未有过父子同为阁臣的先例。要破这个天荒，大概就指望你们严家了。”

    有了刚才吕芳那样明刺暗讽，严嵩不敢再在这位什么都明白的“大明内相”面前装假，自谦什么“圣意未决，不敢妄断犬子有此恩遇殊荣”之类的话，忙拱手谢曰：“犬子世蕃有此大幸，既是仰赖皇上眷顾栽培，更多亏了吕公公平日里的关照提携……”

    严嵩这么说，倒不是故意拣好听的说来讨好吕芳。大明官场关系盘根错节，即便是自成体系、不与外朝各衙门沾边的镇抚司也不是铁板一块。严氏父子早就听说镇抚司反贪局在暗中搜查严世蕃索贿受贿的证据，也提前做了两手应对准备：一是不敢再象以前那样明目张胆、肆无忌惮；二是拿出大量银钱，从司礼监掌印陈洪到镇抚司职官司员上下打点，广结善缘，更少不了眼前这位暗操宫中权柄的吕公公。不过，他们却不知道，对于他父子二人，朱厚熜早有“不是不报，时候未到”的密谕，吕芳便指令宫里和镇抚司的人见礼就收，既多了严氏父子结交内宦的罪证，又可以贴补宫中用度，手段虽说有些卑劣，却恰恰是皇上这些年来“只问是否苟利家邦，不问手段是否合理合法”的一贯作风。

    吕芳嘴角的笑容越发地耐人寻味了：“严阁老这话，咱家也受不起。咱家方才说了，你严阁老是皇上选中的首辅，严大人是皇上选中的秘书，纵然有大醇小疵，只要你们诚心忠于皇上、替皇上办差，能关照的，咱家一定会关照，也不让旁人给你们找茬生事，却说不上什么提携不提携的。”

    听出吕芳的话语之中已经有掩饰不住的威胁之意，严嵩心里不禁一惊。但是，吕芳既然没有点破，他也不敢直认自家父子二人有什么“小疵”。不过，他一直认为，若不是吕公公压着，任由镇抚司反贪局把严世蕃索贿受贿之情状奏明圣上，以皇上之治吏严苛，别说是升兼封疆大吏，只怕打入诏狱甚或身送东市、抄家灭族也不无可能，便以为吕芳这位天杀的阉奴是想趁机敲诈自己一把，索取替他们父子二人掩饰罪责的报酬。

    正所谓来而不往非礼也，这既是应有的礼数，更是官场司空见惯之事，严嵩便顺着吕芳的话说道：“我严家父子二人得到吕公公关照远非一日一事。古人云，大恩不言谢，老朽就腆颜生受了。吕公公但有差遣之处，还请明示。但凡力所能及，老朽与犬子绝不推辞。”

    随即，他又热情洋溢地说：“犬子世蕃一向将吕公公视若父持，礼尊敬重，倍于常人。吕公公若是不嫌弃他粗鄙，还请以小字‘东楼’称之，且不要一口一个‘大人’，没来由折了他的寿。”

    吕芳倒也没有跟他客气，说：“不敢言‘差遣’二字。不过，倒真有件说大不大，说小不小的事情，还要东楼得便处帮个忙。”

    严嵩忙说：“有什么得便不得便的，吕公公交办的事情，犬子一定尽力办好。恳请吕公公明示。”

    见严嵩答应得如此爽快，吕芳也就径直说道：“有几户人家，想请东楼平日里多多关照。”

    严嵩问道：“是吕公公的亲戚故旧？”

    吕芳摇摇头：“咱家是个孤儿，自幼便进了皇上的藩邸，哪有什么亲戚故旧？严阁老该当记得咱家当年曾在南京住过两年，期间认识了几位朋友，都是丁门小户人家，没有靠山，日子过得十分艰难。东楼日后主政应天

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