在石竹镇镇民们的眼中, 曾贺自小脾气温和, 勤奋读书，是个没什么清傲脾气的读书人。再加上曾家是镇上第一富户，见了都要喊一声“曾少爷”, 不知多少人希望自家女儿能嫁进去享福。

    当然，这只是在曾贺十岁之前。

    曾家在曾父曾母尚未离世时就败落了, 留给曾贺的, 只有破败的老屋, 几个老仆, 产田全无，积蓄寥寥。若说还有什么，大概是书房的那些书画笔墨, 然而买来时花费不小, 若要卖出去却未必值钱。

    曾贺到了说亲的年纪, 倒也有很多热心人, 可他看不上那些村姑。哪怕他在人前再如何亲和，心里也有傲气, 再穷也不愿自跌身份。

    十九岁那年，他在县城参加上元灯节, 猜灯谜时遇上一位妙龄女子。

    时下某些时候对女子束缚会松一些，比如年节的时候，这女子便是城中有名的乡绅之女, 琴棋书画无所不会, 才貌双全, 趁着灯节出门看看热闹。女子脸上蒙着面纱，但嗓音却轻灵婉转，像柔软的羽毛拨动曾贺的心。

    女子身侧围着丫鬟下人，但她似乎对曾贺感官颇好，与他交谈了片刻。

    自此，曾贺就失了魂。

    他知晓了女子身份，有求娶之心，又心知自身条件难以成配，偏生更难以忘怀。他开始写诗传情，再想法子送入女子手中，期盼得一二回音，可惜始终如石沉大海。直至某日，传出女子定亲的消息，简直如五雷轰顶。

    他仔细一打听，跟女子定亲之人并非拥有什么不凡家世，只是个游历到这里的穷书生，唯一值得称道的便是中了秀才功名。

    曾贺虽也自小读书，奈何科举上没什么天分，心爱的女子被抢走，心里的滋味儿可想而知。或许是受了刺激，他发誓一定要考取功名，让瞧不起他的人后悔。

    隔了一年，他娶了杜氏。

    迎娶杜氏，并非他喜爱杜氏，而是为了堵旁人的嘴。毕竟他二十岁了，迟迟不娶亲，闲言碎语太多。杜氏容貌不出众，好在家境小富，是独女，读书识字，性子柔顺，最重要的是对他一片爱慕之心。

    偏这时得到消息，那个和爱慕女子定亲的秀才回来迎亲了。

    所有人都在议论，都在羡慕，因那人过了会试中了举人，人人都要称一声“举人老爷”。乡绅家大摆宴席，连县令都亲自赴宴恭贺，与举人把盏言欢。

    心里被压抑的不甘又冒了出来，嫉恨如大火燎原。

    再看身边柔顺的妻子，怎么看怎么不顺眼，镇上一成不变的生活更是令他窒息。终于，他借着游历的名义离开了家。

    他身边只带着小厮苗柯。

    苗柯是逃难流落到石竹镇的，什么苦都吃过。曾贺收留了他，给他安稳之地，饱食之饭，所以苗柯很感恩。当然，自小的经历又令他对金钱财物尤为看重，有了金钱才不会再受苦。

    这两个人，名义是主仆，但年龄相近，意外的相合。

    他们都有一颗贪婪的心，尽管追求的不同，却一样的欲壑难填。

    每一年他们都会出门两三趟，曾贺会带回画轴和定亲信物，苗柯则得到金银财物。每当此时，二人都会觉得十分满足，但这种感觉持续的并不长，一旦满足感消散，他们会再度出门。

    又一年，两人来到亭山县，借宿在一户莫姓人家。

    莫家有产田商铺，家财丰厚，偏生人丁凋零。莫家儿子幼年夭折，仅剩一个女儿莫娘，族里不知多少人盯着他们家，像这种没儿子的人家，就是绝了户，哪怕女儿出嫁也别想将家财全都带走。招赘婿是一个法子，却不是每个地方都适用，好比莫家就不成，族里只希望他们过继，理由便是招赘生的孩子也是流着外姓人的血，莫家财产不能外流等等。

    莫家老

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