阿斯登岛冬季的后半部分是阴沉的天气。相比于大陆，这里的平均温度较高，积雪的厚度也远低于昂堡和鲸港，更别说严酷的北地了。由此而言，蛮族的大军不惜两、三成的损失也要毅然横跨冰冻洋，入侵这片被帝国史书描述为莽荒的土地，确尤有其合理的考虑。

    但对巴克-泰伦-卡尔撒领的继承人埃里克来说来说，阿斯登的冬季不仅难熬，蛮族的威胁更是让他心情压抑。接近凌晨的时候，下了一场带着冰珠的雪，惊醒的他还以为今天的任务要泡汤了呢。幸亏天明时刻雪终于停了。他闷声不响地穿戴整齐，叫齐自己那队人后，便唤开城门向预定的地点走去。城堡内的气氛显然也紧张，埃里克的马行走在干硬街道上的踢踏声，被惊动的早起的人从厚实的木窗后透出警惕的眼神，随即便拉上了窗帘。一闪而过的烛光，让埃里克不由怀念起早前平和时期的生活。

    他们举着火把，在茂密林间开发出的田地间穿过，一路迤逦向南。走了不到一个时辰，天色便渐渐放亮。阳光勉强穿过厚重的云层，远处的景象终于显现出来。即便经过数百年的垦殖，瑟布顿西瓦依旧是树多于田的状况。一方面，是因为这里位于日落岛中部，是最为湿润适合林木生长的地带。另一方面瑟布顿西瓦稀乏的人口，也使这里的领主缺乏改造领地的愿望和能力。从大陆来到岛上的高等血统根据古老诗歌流传的描述仅仅上万。通过不断征服、同化岛上的原住民好不容易积聚起的人口，又在此后与阿瑞亚蛮族的大规模战事中折损近半。时至今日，阿斯登的几个领地加起来不过五、六十万人，还是算上所有二分之一、四分之一、八分之一的混血种之后的数据。瑟布顿西瓦这里更是因为土地被大量树木所占据，开垦极其困难，总人口与更北面的瑟布顿阿格拉相比也只是堪堪持平。有人说，瑟布顿西瓦为土龙神吉纳卡季拉尔所眷顾，而巨大的树木就仿佛这位神祗在凡间的象征。鸟、鹿和野猪到处散布着梣树、槭树、栎树、榉木、橡木肥美坚实的种子，就是断折的树枝随溪流而下，遇到合适的地方也能长成参天大木。实际上，瑟布顿西瓦人休耕的土地只要放任两年以上，就不得不动用牛马拔除其间密密麻麻的手臂粗杂木膨大如缸的根系，还不如找个只被一两棵大树占据的地方重新开垦耕地呢。

    年前那次惊险的遭遇，让亲历的埃里克性格上更为沉稳寡言。他那一队人整夜赶路，最后接近凌晨的时候有惊无险地进入有坚墙保卫的城镇。起初有几个还怪责他太过谨慎，但随后传来的消息，附近竟有十几个自然村遭到了类似的袭击和杀戮，还有那古怪的仪式场景。而同样巡视周边的队，在路途或在村中查看寻找幸存者过程中被某些古怪的事物攻击。近半的人手折损，侥幸逃回的也是惊慌失措，嘴里反复嘀咕着‘怪物’、‘恐怖’之类的词眼。稍稍平静后，也都回忆起遭攻击前曾经闻到过那股硫磺的臭味。根据时候的搜索，被撕咬扯烂的尸体到处可见，死状不堪目睹。瑟布顿西瓦人已经将入侵的蛮族称为食尸者，酒馆的吟游诗人则传播着隐秘出没于森林间，茹毛饮血怪物的桩桩劣迹。

    埃里克他们回来后，卡囤领主巴克便召集瑟布顿西瓦的其他领主，商议后下达了坚壁清野的命令。所有瑟布顿西瓦的领民扶老携幼，带着全部家当撤离到领主据点或其他拥有夯土城墙的城镇，就像与阿瑞亚蛮族的战争期间所做的一样。领地士兵被召集起来防御这些要点，在观察到蛮族入侵后立刻燃起烽火向其他地区预警。如此一来，北地蛮族的渗透性袭击便再难以轻易得逞。当大雪降临，这些血腥野蛮的家伙终于无奈地退回了在瑟布顿阿格拉东海岸的巢穴。

    然而谁都知道，一味躲避是解决不了问题的。一旦开春，瑟布顿西瓦人就不得不回到自己的村庄耕作播种，领主们也无法一直供给守备的士兵。到时候，又有谁敢指望蛮族的军队

『加入书签，方便阅读』