廖大老爷握拳叹息：“当真是没天理！”顿一顿，连忙又问，“解元可曾派人去告知柳阁老了？”

    “自然。”程询颔首，“这是当务之急，只是眼下不知柳阁老身在何处，要先去锦衣卫打听清楚。”

    “那就好，那就好柳阁老这些年的焚心之痛，总算能有所缓解。”廖大老爷为柳阁老悲喜交加，停了片刻，想起程询先前的话，忙问道，“此事——难道与北廖家有关？”

    程询笃定地颔首，“正是。您若是心存疑虑，此刻便可与我一同去看看柳公子。”

    廖大老爷看住程询，片刻后道：“那倒不必，只请解元将详情告知。”如果程询有一点点的心虚，都说不出与他一同去见柳元逸的话。既如此，他又何须多事，平白惹人厌烦。

    “这是自然，稍后定当细说原委。”程询颔首，随后话锋一转，“叶先生与您膝下两位千金，如今不是在程府授课，便是每日前去学堂，我更是机缘巧合之下送给您一幅得意之作——这在有心人看来，有过从甚密之嫌吧？

    “假如北廖家出了事，你南廖家若无人相助，少不得牵连其中。如果南廖家出事，程府也会被弹劾，我定会成为家族一时的罪人。是因此，才请您过来叙话。”

    廖大老爷仔细琢磨一番，只觉脊背发凉，一时惊疑不定，末了惶惑地看着程询，频频颔首，“对，对，是这个理”

    昔年连中三元的才子、算无遗策的首辅，盛极时潇然隐退的程询，便是此间主人。

    此刻，程询坐在廊间的藤椅上，望着如画美景。漂泊几年之后，他留在了这里。

    这一年，他预感到大限将至。那预感是一种无形无声的召唤，只自己可察觉。

    浮生将尽，回首前尘，如观镜中水，所经的得失、浮沉汹涌流逝，最终归于静寂。

    抱负已经实现，缺憾已成定局。

    云游期间，他看到天下迎来盛世，天子权臣秉承的治国之道，正是他退离前拟定的章程。

    人们没有忘记他，时不时谈论他生平诸事。说他得到的功名富贵权势，能有人比肩，但无人能超越。又说他为人子嗣夫君父亲，缺憾与不足太多，有些行径，甚至是冷血残酷的。

    局外人这样的看法，是情理之中。

    犹记得他辞官致仕当日，父亲寻到他面前，歇斯底里起来，“为了个女人而已，你竟疯魔至此！”全忘了早就说过，再不想见到他。

    母亲老泪纵横，“你跟我们置气这些年，竟还嫌不够。程家没落，于你有什么好处？”

    父亲痛斥他不仁、不孝、不义。

    他大笑，拂袖而去。

    鲜少有人知道，他无法弥补的缺憾，正是家族促成。

    有些人幸运，儿女情只是两个人的事；有些人不幸，被家族左右情缘。

    他情牵一生的女子，是廖怡君。嫁给他近二十年终被休弃的女子，是廖芝兰。

    两女子同宗，祖辈分家，城南城北各过各的。到了她们年少时，情分淡薄如偶有来往的远亲。

    与怡君初见时，他正春风得意，她是城南廖家次女，一刻的凝眸相望、半日的学识较量，倾心、相悦。

    他及时告知双亲，非怡君不娶。当时风气开化，双亲也开明，允诺怡君长姐的亲事落定之后，便为他上门提亲。

    可在后来，事态逆转，两家俱是态度强硬地否决这门亲事，程家勒令他娶廖芝兰，城南廖家则逼迫怡君代替长姐嫁入荣国公周府。

    对峙、抗争、哀求，都不奏效。

    到底是各自嫁娶。

    再往后，知道了自己和怡君被生生拆散的原由：在他年少时，父亲便因野心祸及朝臣子嗣，找的刽子手正是廖芝兰的父兄。

    城南廖家一度

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